[ツイステ│シルセべ] 人生Game(1-10)（4/2完結） [G]

●初稿，隨時可能會刪修

●刊物預計於03JUN23布穀町發售，印調至5/15晚上

●(11/1補記) 為閱讀順暢度，論壇連載板不會放上後記；

　對作者雜談有興趣的話歡迎至網誌觀看，請留意超連結是連到個人網誌的ツイステ類別，並不是本文的專門連結呦～

　　睜眼的一瞬間，Silver即明白自己已經死去。

　　他最後的記憶是圍在床邊的家族：父親Lilia握著他皺縮的手，口中低吟著的是他幼時常聽的搖籃曲。年輕臉龐上的豐潤小嘴對著老耄的自己呼喚著「孩子」和「小寶貝」之類的詞彙。

　　儘管滑稽，Silver仍為此莞爾──他十分訝異自己此時此刻還能笑。但這或許只是想笑的意識，實際上到底有沒有擺出表情就不得而知了。他認為自己該是團感受不到肌肉牽動的鬼魂。然而從前擁有肉身的自己恐怕做不出Malleus最終望著自己的表情吧？君臣、家族，或是……朋友。Silver只在遙遠的高中時代見過Malleus卸下防備、堪稱軟弱的模樣，當他精神恍惚時似乎再一度目擊妖精之王潰不成軍的姿態。那大概就是迴光返照，將死之人的生命歷程濃縮為走馬燈，Silver當下便了解自己是時候陷入永眠。這一次，無論Sebek如何於耳畔大吼大叫，他都不會再甦醒。

　　話說回來，Sebek好像有話要告訴自己。

　　維持青年樣貌的混血妖精眼裡蓄著與兒時無異的斗大淚珠，往往大聲嚷嚷的嘴只是一張一闔地囁嚅著，聽力退化的自己完全聽不明白，但Lilia和Malleus的臉色都變了，於是他能肯定Sebek道出的是驚人的消息。

　　「你不大聲一點的話，我聽不見。」Silver記得這句話正是自己的遺言，Sebek因此脹紅著臉對自己喊出臭小子，還將兩位長輩給逗笑了。

　　生命的盡頭能被家族以歡笑送別，應當稱得上幸福的人生吧？

　　──既然如此，自己為什麼會以幽靈的姿態逗留人間呢？

　　Silver下意識低頭看了看自己的掌心，這才注意到自己處於漆黑的空間，正以局外人的視角觀賞自己被家人圍繞的場面。靈魂出竅的感覺不似浮游，倒像坐在一張有扶手和軟墊的椅子上看電影。他反覆抬頭瞧著停格的畫面，又透過螢幕反光觀察自己缺乏皺紋的手背，直到伴隨微小的啪擦聲響而猛然亮起的白熾燈逼得他不得不瞇起眼睛為止。

　　看樣子影像已經放映結束，某個人開啟電燈，Silver發現自己坐在一個環形的放映廳中，室內除了他和站在開關旁的身影外空無一人。

　　「剛才那段影像，是你臨終前的記憶。」

　　那人說話的同時，朝他揮了揮手掌，他雖然不明所以，也禮貌地點頭打了招呼。

　　對方走到了投影幕前方，以歌舞劇般的語調吟唱起來：

　　「你不知道自己多討人家喜愛。昨日是白兔，今天是松鼠，到了晚上貓頭鷹必定也會來為你求情。他們全都在為你許願，祝福你擁有無憾的一生──如何，有頭緒嗎？」

　　Silver滿腹狐疑，他認為自己必定皺起了眉頭，那人卻繼續唱著：

　　「死亡本身是絕對不可逆的，這點無論之於凡人、獸類、魔法師、人魚或妖精皆為平等。但你不僅受動物喜愛，還非常幸運！你擁有搶先體驗Idia Shroud開發的人生遊戲系統的權利！」

　　Silver正要舉手開口打斷對方的表演，但那人搶先比出噤聲的手勢。

　　「喔呀，不記得了嗎？在你滿十六歲又一天的那天，答應會在隔年Malleus Draconia的生日宴會上為Azul Ashengrotto以及其經營的俱樂部美言一番。你就是在那個時候簽下條件交換的合約。」從那人口袋掏出的金黃色卷軸長得能拖到地板上，「顯然時間的長河讓你忘了此事，但別擔心，合同依然有效。儘管Idia直到畢業後的數十年過去，才端出完成品，Azul Ashengrotto當年乃是堅信此套系統一旦問世便會造成空前轟動，可貢獻了不少點子與資金。」

對方推了推憑空出現在臉上的眼鏡，清晰地補充：「作為信譽優良的商賈，他絕對遵守契約書上的一條一文。」

　　「抱歉，我不明白你想說什麼。」

　　對方折起卷軸，細框眼鏡消失無蹤，底下是張樸素的臉龐。Silver認為自己曾在某處看過相同長相的人，或許他還認識不只一位這種長相的人──例如學生時代曾短暫有過交集的監督生就長這個樣子。

　　神似監督生的人面帶笑容，友好地朝他伸出右手：

　　「歡迎來到『人生Game』。」

　　看來忽眠症是針對活人的詛咒。

　　Silver還有些恍惚，他無法判斷自己是方從一場瞌睡甦醒，或時光流逝的速度遠比他的想像慢上許多？他傾向後者──方才他目睹分針紮紮實實地轉了一圈。喀嚓一聲，時針確實地從四前推到五，他已經清醒地睜著眼睛足足一小時。

　　根據監督生──姑且稱那名系統管理員為監督生吧──的說法，他能夠自由穿梭於記憶中的任何時刻，眼下他確實依照意識回到了暮年。他整理著房中物品，一一挪出收納籃中的雜物，檢查裡面是否留有任何藏起的字條或秘密書信。

　　──Sebek最後究竟想對自己說什麼？

　　他試過當面詢問對方答案，然而當他重返被家族環繞的床前，光撐起身子就幾乎耗盡所有力氣，擠出嘴唇的句子更是氣若游絲。Lilia見他搖搖晃晃便出手攙扶，幾乎在父親碰到自己的那一刻他便感到窒息，Sebek見狀哭得連一句話也說不清楚，接著他的眼前一花、聽見Malleus吟詠了一句禱詞，人生便再度迎來終焉。遊戲竟連身體當下的衰老程度都忠實重現了。他還未自驚嘆中回神，便已回到牆壁白得刺眼的放映室，監督生親切地湊上前建議他不妨再多試試幾個時空，反正重來幾次都沒問題。

　　「不管在遊戲中做了什麼，現實都不會受到影響。」監督生強調：「大膽嘗試！」

　　Sebek想說的話，可能是最近發生的事情……或許可以在房間或訓練場之類的場所找到一些線索吧？

　　Silver這一次選擇回到剛卸下職務的時間點，此時的他為了迎接閒散的退休生活，到處蒐集來大小不一的籃子，在房間的角落堆成高低起伏的丘陵，裡面裝著尺寸早已不合的舊衣物、以及過時的知識類書籍：譬如說他的高中課本。他相信就連自己也不需要重溫的東西，對同住的父親更無益處。

　　翻找的工作意外順利，不再像生前那般忽然陷入沉睡令效率大增。比起監督生充滿術語的遊戲機能介紹，此般變化更令Silver感到新鮮。他從滿布灰塵的書堆中掏出當年的魔法史教科書，翻到人類與妖精發生戰爭的時代仔細閱讀，初次毫無中斷地讀完課本中對於自己養父的描述。若非兒時曾經受過其慘無人道的艱苦訓練，書本記載的嗜血妖精Lilia Vanrouge恐怕不只陌生一詞可形容。

　　若要於遊戲世界中搜尋線索或道具，最好的方法莫過於開啟寶箱。

神出鬼沒的勇武悍將曾經將指尖抵在唇峰上，眨著水靈靈的眼睛如此建議過他：摔破所有易碎品也不失一個好主意。但Silver不願意如斯粗魯，畢竟這可是他住了將近百年的家。除了塵封的書堆，他曾使用過的劍仍妥善地納於鞘中，其中包含幼時隨著身形抽高而汰換的短刀；櫃子裡有著他曾受獲的勳章及備用的磨刀石；懸於牆面、造型各異的時鐘則是在不同旅途購買的實用性紀念品。

　　他抬起頭望向於眾多掛鐘旁的紀念寫真，有些是自己與Lilia的雙人合影，部分照片主角是他與老同學或一同出差的同僚，還有極少數的相片中則映著將角與尖耳藏匿起來的Malleus。青少年以後的照片中幾乎都有著對鏡頭露齒而笑的Sebek Zigvolt。

　　他走近牆面，隨著手指移動仔細閱讀照片右下角標記著的景點名稱與旅行日期──父親大人總說短暫，其實早就經過足夠長的歲月，足夠一名人類由學步的嬰孩成為蹣跚的老者。

　　「Silver──該用晚餐囉！」

　　聽見熟悉的語調自門外爽朗地呼喚著，他不免瞪大眼睛。誰想得到死後還有機會聽見如此親暱的招呼呢？

　　「唔？吾正覺得奇怪，汝平時分明都會來廚房搶著幫忙，今兒卻不見影子。原來整個下午都在收拾傢伙呀？」

　　身著圍裙的Lilia踏入門內，房內和翻箱倒櫃相距不遠的情景忽然使他感到難為情。

　　「房裡已經夠乾淨了不是，莫不成汝在找東西？」

　　「……是的。」。

　　「那真糟糕，只怕吾幫不上忙。」

　　「不要緊。」

　　Lilia抱著膝蓋蹲到他身旁，明亮的眼睛由下往上地望著他：「汝尚年幼，總不是會把老花眼鏡忘在頭頂的年紀。吾很好奇汝欲尋些什麼？」

　　他忍下提醒父親這個時點的自己已經迎接退休的衝動，僅針對問題回答：「Sebek似乎有話想告訴我，我想他會不會留了字條給我？」

　　「這麼說，汝想找的是蛛絲馬跡？」

　　「正是。」

　　「哼嗯──那小子不是會偷偷在對象房裡塞字條的個性。他若想對汝說些什麼，應該會大聲喊出聲才是。」

　　「不，他用小到聽不見的音量說了……」

　　「耶？」父親歪著頭，示意他繼續說下去。

　　「我想那必定是他忍耐了很久才說出來的話吧──我隱約覺得那是他從非常久以前就想告訴我的事情。但沒有其他頭緒，只好從這個房間開始……」

　　「Sebek憋了許多年的意思？真不像他呀，不過他的臉皮有時候亦薄得不可思議……」嬌小的妖精沉吟了數秒，「既然如此，要不從相簿找找呢？這房裡，除了你的劍、蒐集回來的鐘以及相冊外，沒有一項是從汝兒時就一直存在的東西了。」

　　Silver頷首，接受了建議，卻沒有立刻展開行動。他重啟唇瓣的同時，牆上一面鐘展開了鐘面，從裡頭飛出一隻白鴿木雕，咕咕了數聲。現在時間是傍晚六點。

　　「在此之前，先吃晚餐吧？」他皺起鼻子，向父親說道：「我想我聞到燒焦的味道了。」

　　「Silver快看，這是汝第一次和Malleus打照面。」

　　妖精將相冊遞到他面前，指著襁褓中的銀髮嬰兒。

　　「吾當時到處探詢有沒有人家掉了孩子，走遍了荊棘山谷，到鄰國，以及鄰國的鄰國，所經之處卻遍尋不見汝的親生父母，所以吾等打定主意扶養汝成人。」妖精的指尖移向掌心向下的Malleus，「照片映不出魔力波動，不過這時的Malleus正在給予汝祝福。」

　　「還發生過這樣的事情。」

　　「汝不知道的事情可多了。快、再瞧瞧另一張……」

　　　相本的數量比Silver以為的還多，Lilia領著他回顧一生，從領受妖精之主給予新生兒的祝福、扶著桌椅學步、以令人擔憂的姿勢執起木製劍柄、慶生會吹熄蠟燭的前一刻、萬聖節披著床單裝扮成幽靈、參加茨之谷的正式典禮、穿上夜鴉學園的制服、一整本自己的單人照……甚至還有收納著Sebek獨照的硬殼相簿。他幾乎不敢相信平時鮮少整理的角落堆著那麼多東西。

　　第一本相簿中收錄的大多是童年時與父親的合照，接下來他們翻出貼滿校園時代照片的巨大相本。Silver總是被拍到打瞌睡或如同學生證那般正經八百的表情，所幸五花斑斕的衣服仍展現了他的青春活力。儘管不是特別活躍的那群，他仍然參與了諸多學園活動。尺寸最大的是高中二年級時的萬聖節合影，他與Sebek一左一右地站在Malleus身側模仿張牙舞爪的龍，大概沒有誰能從照片聯想到他們分別是茨之谷的當今之主以及其最機敏的貼身近衛。拍攝照片的Lilia甚至在上頭加了火焰和愛心特效。

　　回想起來，升上二年級之際，自己在開學的分類儀式上差點認不出一同長大的Sebek。一年級時他曾對著挺著嬌小胸膛的養父感到錯愕，中學畢業後猛然抽高的Sebek同樣令他瞠目結舌。妖精大概都有能耐調整自己的身形吧？他猜。就像吞下鮮綠藥水或魔法餅乾一樣，彈指之間便縮成能躲進蛋殼的尺寸，又經過一個吞嚥的功夫，身體就巨大得足以籠罩荊棘之谷的碉堡。

　　年少的他所認為的巨大化魔法，不過是成長期罷了──當然Lilia不在成長期的範疇內。Silver一時興起，比對童年與高中時代的照片，驚覺Sebek從比自己矮小到足足超越他半顆頭，也花了近十年的時間。這麼說，Sebek替自己拿取高處的書本或盤子時總會莫名得意，其實與興趣無關，而是出於身高反超的自滿……？Silver不禁震撼：直到死亡都沒弄明白的事情竟然不只一樁。

　　「喏Silver，吾又找到一張很棒的照片，汝瞧瞧。」

　　Lilia招手將他的思緒拉回房間，湊到眼前的是張他靠在Sebek身上打盹的照片：他想不起來那是什麼場合，也不曉得那幅景象被拍攝下來的理由，經常發生的光景不需要特地拍照紀念才是，但他仍以幾近審視的目光凝視起來。

　　──說不上原因，他總覺得那張照片是關鍵。

　　「你在Sebek的腿上睡了一百年那麼久。」Lilia歪著頭笑稱。

　　「父親大人的意思是我睡了十五分鐘左右吧。」

　　Silver沒有移開視線，仍試圖獲得線索。他確信闔著眼睛的自己沒有裝睡的可能性，卻猜不透Sebek稍微抬起的左手正打算做些什麼？似乎要搖搖他的肩膀，又像是要撫摸自己的頭髮、臉頰或嘴唇之類的位置。陽光將混血妖精缺乏血色的皮膚曬得好紅，他們待在像是野餐墊的東西上，面前擺了像是食物的東西──嗯，大概是食物的東西。Silver目前僅能推測出，照片是父親所拍。

　　「他明明一臉嫌惡，卻捨不得擾汝清夢，真可愛的孩子。」

　　Lilia的指尖停在Sebek臉上，語氣輕快，絲毫沒有懷念的成分，彷彿他說的為現在式。妖精嗤嗤笑著，催促兒子繼續往後翻。第三本相冊中仍貼滿他穿著制服與學校禮服的照片。

　　Silver注意到，青少年時代的所留下的多是自己與Sebek以及其他同學的合照，鮮少映出Malleus和Lilia的身姿，唯有在學園例行公開活動才有他們四人共同入鏡的照片。字跡淡去的日期顯示在他升上二年級至為了實習而離開學園前拍了不少照片，但四年級期間便僅有開學、萬聖節、寒假的紀念寫真，接著是大量的畢業典禮合影。透過夾雜的自拍視角能得出掌鏡者為父親的推論。

　　「很多張都沒有看著鏡頭，可惜了。」

　　「汝質疑吾的拍照技術嗎？吾拍得可好了。」Lilia刻意收起笑臉反駁道。

　　Silver曉得父親將聲稱現代攝影貴在朦朧，很快就會找到那些模糊照片中的傑作。他看著Lilia一頁又一頁地翻閱相本，Sebek被捕捉到的側臉照也不算少──他注視那些Sebek的眼睛良久，漸漸懷疑起或許不是巧合。

　　──喂，給我站穩了，按下快門時可不許打瞌睡。他們參加Malleus與Lilia的畢業典禮時，Sebek這麼說。兩人從一個月前就在各種地方貼滿便條，告訴自己務必提醒當事人出席儀式，所幸奏效，荊棘之君總算參加了一場盛宴。Sebek身著式典服，頭髮一如往常梳得一絲不苟，手中握著的器械無疑和學園中唯一的監督生相同。他以不耐的口吻衝自己說：我會多拍幾張，因為……天知道你會不會突然闔上眼睛？好了，笑一個，算了！你笑得真噁心──哇！Lilia大人！

　　父親抽走Sebek手裡的相機，並將其趕來和自己肩並肩站到一塊，Malleus則將掌心搭到他們的肩膀上，顯得心情極好，甚至笑得露出上排牙齒。嬌小的妖精為了捕捉這幕而一口氣拍光所有底片，Sebek對此大聲抗議，眼眶周圍的妝險些被淚水暈開：我連續好幾天晚上都在讀攝影指南，本來想以不同構圖幫少主大人留影的！Lilia安慰他以後仍有機會，他才扁著嘴安份下來。

　　Silver重新打量著當年沖洗的照片，卻又發現Sebek笑容燦爛，彷彿與記憶中的委屈神情毫不相干。大概是因為Malleus也在場吧？Silver原來如是想，可數張Sebek並未面朝他倆發誓效忠的主君，整齊齒列遠遠不若那雙笑彎的眼睛奪目。

　　那雙金色眼瞳中映著的是自己的倒影。

　　「Malleus大人，如果在一個偶然的情況下，您有機會回到過去確認自己在意的事情，但無論從哪一段回憶開始調查都沒有斬獲，您會怎麼突破呢？」

　　脫口而出的時候，Silver才注意到自己相當失態。

　　撇除幾張照片，他一無所獲，謎底仍然遙不可及。儘管啟動auto模式迅速瀏覽記憶，也沒有更多線索，反而還因為放映室中過於炙目的白光瞇起眼睛。或許他就是這樣錯失情報的。

　　找東西是有訣竅的呢，比方說：當要找的是一名十六歲的孩子，就不能從搖籃開始找。監督生為他帶來碳酸飲料與薯片，彷彿要幫助他對抗一場沉悶的電影，並熱心地給予意見：既然你都問了Lilia，要不再去跟Malleus打聽打聽？

　　──於是他現在在Malleus的辦公室裡頭。

　　等待審閱的公文堆積如山，主君卻慢條斯理地對著稿紙塗改。有一陣子他被交代以私人管道寄出顯然與公務無關的信件，幾乎每個月都以相同樣式的信封寄出，Silver相信Malleus寫的正是當年那些信。他從沒想過要問對方不以魔法傳送信件的理由，倒是起了偷瞄的念頭──不是出於對信件內容的好奇，而是想確認當自己試圖窺探記憶中不存在的事物時，將會看見什麼？這將決定他將揭曉Sebek的秘密，或永遠只能無限逼近真相。

　　針對他突兀的提問，Malleus先是放下鋼筆，又催動書寫的魔法處理公文。

　　「首先思考，自己想知道的事情和什麼事件有牽扯。」

　　「恐怕從我六歲過後的人生都與此有關。」

　　先前密集翻閱相本，讓Silver記住了Sebek身影首次出現的年代──他們從那麼早就認識了。

　　「看來不是我或Lilia給你添了麻煩？」

　　Silver嘆了一口氣後笑了：「怎麼會呢......」

　　Malleus停下魔法，筆跡停在落款簽名處，他準備認真聆聽近侍的困擾。

　　「你提問的語氣不像是單純的假設而已，」Malleus偏著頭想了想，斜斜地打量他，「倒像出於一段記憶，或者說是親身體驗。」

　　「事實上，我確實經歷了一些事情，才會有剛才說的那些想法。」Silver仍未將身處的世界即為他的記憶一事全盤托出，但忠貞的騎士面對察覺端倪的主君，亦不執意迴避，「在一場巧合下，我得以重新經驗了一遍自己的人生......像走馬燈一樣。」

　　「走馬燈？我知道這個說法。人類在臨終時會快速回憶許多往事，像將一盞花燈快速轉過一圈，對吧？」Malleus轉向他，前傾的上身慵懶地倚在扶手上，像準備聆聽故事的孩子，「Silver，難道你打算告訴我，自己已經死過一次？而現在的你是重獲新生？」

　　「嗯、不完全是。我在現在這個時間點的數十年後死亡，但並沒有復活。」

　　「那真有趣，不是嗎？畢竟你站在我眼前。」Malleus微笑著做出小結：「你是亡魂，我是你的走馬燈。」

　　「正是。不愧是Malleus大人，這麼快就理解了。」

　　「我可還沒接受你在數十年後會過世的訊息。」

　　「對不起⋯⋯」

　　Malleus修長的手指繞著垂於頰側的鬢髮，由鼻子哼了一聲，但依然是副興致盎然的模樣，「在這場走馬燈中，我、不，『我們』在你的眼中，有任何像是偽造的部分嗎？」

　　「⋯⋯這套機制的管理者向我保證，我所見到的一切絕對真實。」Silver默默咀嚼著「我們」二字，沉默片刻後回答：「那個人說的或許是真的，因為在我看來，無論是您、或者父親，都與我過去所認識的如出一轍。」

　　「人子的技術日新月異啊......」

　　Slver頷首，承認道：「令人吃驚。」

　　「那Sebek呢？」

　　「我想我......可能不像我以為的了解他。」

　　Malleus瞪圓眼睛，手肘離開了扶手，仰起臉等待他的解釋。

　　「我察覺他經常在我睡著後盯著我看。」

　　「噢，確實。」

　　「原來您也曉得......？」

　　主君似乎覺得騎士此刻愕然的神情有趣，又偏著頭問道：「你不喜歡Sebek的視線？」

　　「不，我並不討厭他那麼做，我甚至覺得他......覺得他偷偷盯著我的樣子有點......呃——有點可愛嗎？至少，比平常板著臉的時候好上許多。」Silver說明的同時才整理起自己的思緒，他未曾意識過尋找適宜的詞彙是多麼困難的任務，並為在敬愛的主君面前結結巴巴的自己感到難為情，「我從沒想過，在我不知道的時候，他會以那種眼神望著我。」

　　Silver愈發煩惱該如何使自己想描述的畫面更加生動，左思右想終於盼到靈光，趕忙補充說明：「對了，或許就像是在望著您的表情——」

　　「——你誤會了，Silver。」

　　未料Malleus晃了晃指頭，笑著打斷他，彷彿聽了一場天馬行空的童話後，要導正孩童觀念的長輩。

　　「這話由我來說準沒錯，他看著你的眼神，可和看著我時大不相同。」

　　Malleus幽幽一笑，揚手讓案上安分的公文重新飛舞，卷宗一張接著一張地排著隊輪流讓君王過目、接著各自退至到一邊接受簽名用印。話題看樣子結束了，Silver將手背到身後，思索了好一會，努力區分照片中的Sebek和荊棘的信奉者有何不同。

　　「這場遊戲中最不一樣的可能是你。」Malleus抬頭望了他一眼。

　　「欸？」

　　「你看起來已經不需要咖啡了──但我想來一些。」

　　他以為在主君一記彈指後，桌面便會出現兩套盈滿熱飲的瓷杯，然而伴著清脆聲響與黃綠色星芒現身的竟是持續盤據腦海的對象。

　　「──哇啊！少主大人？」

　　Sebek Zigvolt驚呼，在看清眼前景象後張大了嘴、慌忙以魔法替自己換下居家服。

　　Silver跟著瞪大了眼瞳，從搭檔的舉動判斷，這一切該是主君一時興起。他緊握自己身後差點因為訝異而抽動的手腕，恭謹地向其投去疑惑的視線，後者卻只是正視前方問道：「Sebek，能幫我泡壺醒神嗎？」

　　「那會是我的榮幸！」Sebek停下拼命固定瀏海的行為，儘管事發突然，他面對Malleus時始終笑容可掬。

　　「就用Asim前些日子贈來的豆子吧。」Malleus笑得迷人，但那是句命令。

　　「咦、沒有問題！」

　　護衛答應的語氣仍然爽快，卻顯著地動搖，隨即又對同僚拋出明顯的求助眼神。Silver自然曉得對方的意思，在向君王點頭致意後──Malleus對他眨了眨狡黠的細長雙眸──便隨著不擅長品味咖啡的同僚離去。

　　他和Sebek都曉得，捉弄他們兩人可以算是Malleus找樂子的一種方式，但通常不會造成太大困擾，也絕不至於如父親那般將他們拋在荒郊野外──只不過這般讓他們獨處的做法還是太過露骨。

　　他感嘆道：「只有這種時候，你才會坦率地向我求救。」

　　「這叫分工，不叫求救。我豈能端沒試過味道的東西給少主大人享用？」

　　Silver忍下提醒對方在端紅茶給Malleus大人前才不會試喝的衝動，迅速朝斜上方瞥了一眼，注意到搭檔明顯不贊同的神情──他邁出的步伐分明比Sebek小，可兩人鞋跟落地的聲響卻幾乎重疊；假使他不刻意扭轉脖子，眼角瞥到的就只會是對方的肩膀，或者最多到高挺的鼻梁。

　　「……喂，我警告你，待會端著咖啡的時候不許忽然快走。」

　　Sebek沒好氣地唸了句，並未因此被不動聲色加快腳步的自己拋在後頭，雙方維持新的速度逼近廚房，步伐依舊整齊劃一，Silver的視野中仍是對方的肩頭。

　　他再度掃視對方俐落的下顎線條，至於那雙古銅金的眼睛仍高高在上。 Sebek的身材比他高大，背脊挺得很直，素來目視與自己相同的前方，Silver正是因此對相片裡的場景感到困惑：他們習於比肩而行，或舉著劍刃背後相抵，由其中一個人喊出：擺好架式！接著就朝相反方向迎敵，卻沒有太多時候正眼相對。

　　認真回想起來，除了進食與過招的時候，兩人面對面的時刻屈指可數，能立即浮現腦海的，竟還是對方遮遮掩掩的情景。

　　比現在的時間點再晚個十餘年左右，那一天很特別，以致於他連日期都記得清清楚楚──群鳥尚未開始歌唱的時分，木屋門口的鈴鐺被某人搖動，接著是銅製門環扣擊門板的聲響。然而父親外出，這片深林亦鮮少有其他訪客，於是他勉強應道：是Sebek嗎？這就來了。

　　外頭的騷動沒有停止，甚至加上了呼喊：是我！你可別在走廊上睡著了！這下他十分確定外頭正是Sebek Zigvolt，造訪的時間卻太過反常。他推斷必定有些事發生了，否則對方的性子再急，也不曾挑天未亮的時候打擾自己……對搭檔的了解促使他快步踱向大門，當敞開門扉，迎接自己的卻是一道炙目的白色閃光──太陽都還沒升起，你幹嘛呢？他將手擋在額前，嗓子還帶有剛睡醒的沙啞。

　　早。Sebek悶悶地打了招呼，又一次按下快門後回答：我來幫你照相……Silver打斷對方的話：我當然知道，但為什麼忽然要拍照片？混血妖精沉默地望著他，直到Silver重新適應了夜色，注意到半掩在相機後的那張臉上帶有淚痕。

　　──我那脆弱的父親死了，就在昨晚。

　　青年外表的搭檔將視線移向木屋的門檻，語氣平靜，但足以在靜謐的森林迴盪，讓人無法插嘴。父親是不堪老化又短命的人類，我們全家都隨時準備迎接這麼一天。就算是深愛著父親的母親，也收拾好了悲傷。Sebek咬了牙，輕輕地吸了一下鼻子。

　　在不算短的停頓後，他說：我突然想到，你也是人類。

　　你不經常掛在嘴上嗎？Silver反問。

　　你也會老，很快就會老得握不起劍。

　　當然。

　　他的回答越是明快，混血妖精的眉毛便豎得越高，像是要反駁一般地加快了說話的速度：即使是強悍的魔法士，也無法逆轉自然的法則，妖精也沒辦法。但是，總得有讓時間停下來的方法！手機那類隨手可拍的東西固然方便，可是我覺得還是用這對外頭來說笨重又過時的機械，才能表現出荊棘山谷風格的慎重……我、我的意思是，這可不是什麼輕率的聚會照片而已！Sebek慢了下來，努力克制語調起伏：我每年至少都要在生日時為你拍攝一張照片，免得忘記你是從什麼時候變成一副可憐相。

　　即使Sebek舉著的相機雙手在不知不覺間垂到胸口，隨著晨曦逐漸升起，Silver仍看不清背著光的對方現在帶著什麼表情，但對方可以看見自己的笑臉──哭泣的孩子總是需要他人溫暖的笑容，起碼父親長年來都是身體力行地如此教導自己。

　　他向外跨出一步，以證自己不會拒絕照相的提案，並在伸手以袖口仔細抹乾對方的臉頰的同時確信地說：衰老不是什麼壞事，年紀增加時，也一定有其他東西跟著增加了。你每年都為我拍一張相片的話，每張照片都代表我們又相處了一年。

　　聽起來真好，不是嗎？他頓了頓，幾乎笑出聲來：謝謝你有這份心意。

　　Silver抬起的掌心輕輕撫過對方柔軟的捲髮，他以為自己的手會被揮開，Sebek卻只是順從地低下頭，重新將臉埋到取景窗之後。收起你那張笑臉，真不舒服……埋怨的音節糊在一塊，但任由他替自己把垂於額頭前的亂髮拂向耳後。你感覺好點了嗎？Sebek點點頭，尚帶著濕意的臉頰蹭過他的劍繭。

　　當時那副表情似曾相識──說起來與他臨終前看到的如出一轍。無聲開闔的豐潤雙唇像正在央求，Silver仔細端詳沾上明顯水珠的睫毛，幾乎是箝著對方的下顎陷入沉思。

　　「最後你究竟對我說了些什麼？」

　　「──我說你這傢伙夢遊也該有個限度！」

　　咖啡液正於虹吸壺的上壺內嗶啵沸騰，泡沫急速破裂的聲響彷彿他固定擺在床邊的四五個鬧鈴，將他的意識從森林拉回王城，拉回眼前被氤氳熱氣蒸紅的面龐上。他看見那雙帶著驚疑的金色眼睛，在距離極近之處和與自己目光交會，接著才注意到對方在作業檯與自己的手臂間掙扎──被狠勁向後推了一把的Silver險些沒站穩腳步。

　　「哈……我就知道你杵著不動是睡著了！」和用詞的自信相反，Sebek慌忙回身熄滅燒得過久的火焰，斟了滿滿一杯咖啡，瞧也不瞧他一眼，就向後伸長手臂塞到他面前。

　　Silver知道自己得擔起試飲的責任，滑過舌尖的該是酸澀，混血妖精變得粉紅的圓潤耳廓卻讓他從視覺上嚐到近似甘甜的無名滋味。然而當他嚥下所有液體，味蕾還是忠實地宣告那是杯煮過頭的咖啡。

　　或許是過於迅速發揮作用的咖啡因使心臟跳得比生前任何一刻都更快吧？他仍未釐清頭緒，以至於恍惚地提議道：「太苦了，讓我們端去給Malleus大人吧。」

　　遊戲中的主角總是有特別待遇，其中讓Silver感觸最深的是失眠。

　　Malleus說得對，這個世界中的自己才是最特殊的，他首次因為咖啡因嘗到苦頭，彷彿過去數十年儲存的效果一次爆發：心跳加快，持續睜開的雙眼轉為乾澀，躺在床上再久都只感覺到附著於肌膚上的潮濕空氣。白天毫無節制地替Sebek品嘗咖啡，導致此時的難以成眠──儘管他做了無數組單臂伏地挺身、泡了熱水澡，又看了幾遍魔法史舊課本中最無趣的章節，仍不見改善。

　　Silver跳下床鋪，撿出書架上唯一的線索，反覆翻閱童年的照片、學生時代的合影，青壯年隨父親四處遊歷的紀念……他翻開收藏著Sebek Zigvolt獨照的相本，墨綠色的仿皮封面帶有壓紋、書背燙了金，嚴肅的風格與內容物相符：照片的主角身著套裝、梳著整齊的髮型：正如那個破曉時分的宣言，Sebek 顯然不好隨手拍攝。

　　Silver並不像搭檔那般重視細節，但不停蒐集線索的現下，他也習於探究。若不仔細查看，恐怕會以為像中人物面無表情，像是在參加一場古老儀式，或矗立於Malleus戒備森嚴的寢宮之前，就算退一步說，Silver也不禁想起對方在無聲的圖書館中自修的模樣，脊椎一樣挺直，柔和的桌燈於濃密的睫毛下投射陰影，專注的神情彷彿在佈下一圈生人勿近的魔法陣──Sebek Zigvolt實際上比周遭人們所認知的還安靜許多。

　　Silver往後翻了數張，風格大抵一致，堪比主君於多年前親手交付給混血妖精的肖像畫。然而當他瞇起眼睛，仔細地觀察像中人物的嘴角，卻發現那實際上是和平常咧著嘴放聲大笑的模樣相比，過於保守的微笑。

　　「失眠？」

　　診所大門掛著休息中的木牌，唯有位於二樓的起居空間透出微弱的鵝黃色燈光，Sebek便是從該處對著爬到樹上的他說話。茨之谷入夜後的空氣算得上濕冷，Sebek推開玻璃窗子時還一臉不情願，聽聞訪客到來的原因後則立刻換上不懷好意的笑臉。

　　「到門口去！」對方拋下一句話便急切地轉身，接著卻是一串顯然放輕了音量的腳步聲，幾秒過後，門扉猛地從內部被拉開，Sebek如獲勝利般地宣告：「我總算捉到你與卑劣人類沒有兩樣的證據──你說謊！」

　　面對直指自己鼻頭的食指，Silver僅是拍去衣袖上的細葉，他原本便不打算辯駁，但仍感意外：他早就做好為深夜造訪對方住處挨一頓罵的心理準備，Sebek卻是一副抓到他把柄的得意神情。

　　「我確實失眠了，才來問你有沒有好方法克服。」

　　他想自己聽上去肯定十分無奈，而當Sebek驟然歛起嘴角、從頭頂到腳跟謹慎地打量他、檢查他的站姿和口袋，甚至要求他脫下鞋子時，Silver幾乎要扶著額角嘆氣：「……你比任何人都了解我對失眠毫無經驗吧？」

　　Sebek並未回應，而是擰緊眉心捉起他滿布劍繭的右手，又小心地瞥了他的眼睛，才終於承認道：「你真的是Silver……」

　　「如果我是刺客，早就對你動手了。」

　　瞪視他的混血妖精用力噘著嘴，鼓起臉頰的模樣像要吐出駁斥的詞彙，良久才向後退了一大步。儘管不算太歡迎，Sebek仍以敞得更開的大門作為入內的邀請。

　　為了不吵醒任何人，Silver換上軟質拖鞋，跟在指尖綴著綠色光點的Sebek身後上樓，經過主臥房時，他忍不住多看了一眼，才躡手躡腳地轉入朝向正門大樹的房間。

　　Sebek先是為敞開的書本夾上書籤，又伸手將書桌前的窗子關到僅存一道透氣的縫，接著重新走回門前，轉身過來揚手指向衣櫃，說道：「我會幫你泡茶，至於你──總之先換身衣服。」

　　Sebek以和方才一樣輕巧的腳步溜向廚房，Silver環視整個房間，仍然保持開啟的桌燈及整齊的被褥顯示此時還不到房間主人的就寢時間。他決定先將外套掛在書桌前的高大椅背上，脫下來的衣褲則整齊地疊好，置於整潔桌面的一角。

　　對方桌上的書本大概是睡前讀物吧？

　　和Malleus當時正在寫的信一樣，Silver重新好奇，如果偷瞄了過去的自己不曾讀過的東西，所見將會是空白一片，或是有著清晰的內容？和面對君王時感受到的僭越不同，濃烈的好奇心驅使他抬起手臂、漸漸張開手掌，直到指尖碰到光滑的書頁為止。

　　不要溫順地步入良夜。

　　詩的標題與不斷重複的文句隨手指的移動忠實映入極光色的眼眸，「不要溫順地步入良夜？這不是……」他喃喃自語，太過專注，以至於沒有發現端著托盤的Sebek早就回到房間，正一臉不高興地盯著他瞧。

　　「……喂！Lilia大人絕對沒告訴你，可以隨便碰別人房間裡的東西吧？」

　　「……抱歉。」

　　「我原諒你──還有你看起來會凍死。」Sebek以高高在上的一貫語氣說，一面將斟了花草茶的馬克杯遞給他。他小口地啜飲，只分得出薰衣草和洋甘菊的滋味，隨後套上對方遞過來的寬鬆睡衣。

　　「我真意外你願意讓我躺在同一張床上。」

　　「在自己的房間裡豈有睡地板的道理？」

　　「我的意思是，我以為你會叫我睡在地板上。」

　　「胡說什麼呢？」

　　Sebek為訪客拉開被褥，接著自己也鑽入其中。冰涼的床鋪一下子就因雙份的體溫變得溫暖，而當Sebek側過身來面對他，呼在臉上的鼻息簡直讓人忘記外頭的寒冷。

　　「真難得，你這傢伙也有睡不著的時候？要不是我在作夢，就是這世界有問題……」

　　瞪過來的金色雙眸中堆滿了難以置信，Silver跟著翻身，可畢竟不是幼時能輕易挨在一塊取暖的體型，他們手肘與膝蓋無可避免地碰在一塊。

　　「……那麼，睡不著的時候該怎麼辦才好？」他開口打斷混血妖精的喃喃自語──他得阻止Sebek細想下去。

　　即使好奇過將此處不過是經由精密系統打造出的遊戲世界一事告訴他人的後果，Silver仍下意識地避免自己透露端倪。他已經目睹眼前的親人對自己的逝去是多麼悲傷，他不願意再度見到正對著自己眨望的純真眼睛再度盈滿哀痛──即便對方只是虛擬的存在。

　　「忽然被你這麼問，我也不曉得。」Sebek稍微蜷起膝蓋，試圖在狹仄的空間找到舒適的姿勢，「……聽說可以數羊。」

　　「數羊？」

　　「想像綿羊跳過跨欄，一隻接著一隻數下去就對了。」

　　儘管有些狐疑，Silver應了一聲，便垂下眼簾從頭開始數數：一隻、兩隻、三隻……腦海裡的綿羊毛撓得他腰間發癢──他曉得那實際上出於對方正在凝視自己的緣故。

　　他能感覺到枕頭另一端的凹陷，呼出的鼻息互相交疊，Silver懷疑這將導致缺氧，而他正為此發暈，可就算早就已經不曉得自己數到第幾隻羊，還是沒能就此不醒人事──他忽然厭倦了數羊，猛地睜眼對上前方的深邃眼眸。憑藉隱隱透過窗簾的月光，他瞧見那對豎直的瞳孔有一瞬的收縮。

　　「……好吧，或許該試試搖籃曲。」

　　Silver對這項提議點點頭，隨即自己哼起旋律。他重新闔上眼睛的同時感覺到被單掀起了一小角，然而自窗戶縫隙吹來的風僅驅散些許熱意。

　　「搖籃曲是自己唱的嗎？」

　　Sebek對他的行為不以為然，冷哼一聲加入哼唱。白日時宏亮的嗓子即使壓低了音量依舊飽滿，Silver配合地安靜下來，挪動身體，幾乎將額頭貼到混血妖精的胸口上，好讓柔和的曲調包覆自己，綿長的音符卻顯得他的心跳好快──不。

　　歌謠以漸弱收尾，Sebek末了更加小聲地祝他好夢。

　　「……」Silver保持沉默。

　　他緊閉雙眼，裝做自己早已隨著旋律沉沉睡去，而不是發現了對方的心臟同自己一樣，跳得飛快。

　　在Sebek Zigvolt為了成為王儲護衛而養成將頭髮往後梳的技巧之前，他曾有過許多不拘小節的舉動，例如在天冷的時候緊緊握住唯一的童年玩伴的手，以及刻意將雪夜時凍得像冰塊的掌心貼到後者臉上，又或者像不願浪費短暫夏日的一分一秒那般，還穿著衣服便躍入清涼的溪水玩耍──他往往不做預告便將身側的Silver一同扯入水中。

　　河流彷彿是Sebek天生的戰場，即便Silver能躲過陸地上的突襲，也往往預測不到男孩會從水面的哪個角落猛地躍出。一旦脖頸被那雙骨骼未開的手臂纏住，就只有被扯進及腰的水中一途──然而Silver不曾想過要拔腿遠離溪水：在不利於自身的嚴苛環境下反抗，是很好的訓練……他其實樂於配合這般惡作劇。水流和緩，他們的腳亦能穩穩踩著溪底，除了可能導致噴嚏連連外無傷大雅。當Sebek向他踢起水花，他便以使勁地雙手撈起一大瓢水，藉由身高的優勢潑向對方的頭頂，讓早已濕透的淺綠捲髮更加緊貼臉頰。

　　每年夏日，Sebek不厭其煩地重現這個把戲，幾乎直到兩人的體格都無法再若無其事地跳進小溪為止。Silver記得對方最後一次從水邊伸手抱住自己脖子的當下，他才感覺到雙方的胸口撞在一起，Sebek就彷彿是觸電般地鬆開鉗箍、迅雷似地潛回水中，只餘鼻樑以上的部位還露出水面。

　　忽然間怎麼了？

　　Silver一頭霧水，那是他首次沒被混血妖精拖入水中，岸上的他瞪著沉入水下的少年，後者卻只是搖頭，遲遲不肯浮出換氣。

　　對峙的情勢延續，Silver盡力保持耐心，又實事求是地建議對方先上岸脫了衣服烤乾身體，這時水花底下的那雙手忽然移向彎曲著的兩條腿之間，Sebek漲紅了臉蹲得更低，最後僅留下一對驚駭的金色眼睛還露出水面──然後Silver主動下水同對方進行了一場互較固執的搏鬥。

　　你想憋死自己嗎！他厲喝。

　　少管閒事，我想上去的時候自己會上去！Sebek以更大的音量回敬，同時藉著水扯回被捉住的手臂。

　　混血妖精誓死抵抗的模樣還能清晰地浮現，那日怪異的舉動則成謎至今。Silver猛然睜眼時天還未亮，只能看到猶如水下的模糊輪廓，面前那張朝著自己的睡臉全然沒有當年在溪水裡凶狠奮戰的影子，稜角分明的臉龐因朦朧的陰影變得柔和，然而散落的碎髮讓他還以為自己又跳轉到了童年，回到他們都還嬌小得能趴在溪底，也得以在比身下這張還更窄的單人床上舒展手腳的時光。

　　Silver過去不乏這般與對方同床共枕的經驗，他記得好久好久以前一個下雪的日子，以及無數個像今晚一樣寒冷的夜，Sebek偎到了他的床邊，小小的手抱著一本厚厚的睡前讀物，用軟軟的嗓音這麼說：如果你願意和我分享溫暖的床，作為回報，我會唸一首詩給你聽。Silver抬不起早就沉得像沙袋的眼皮，頂多能口齒不清地回應：可是我大概聽不懂詩，你不如唸童話吧……小男孩的聲音忽然拔高，尖聲宣示自己才不會搶Lilia大人的使命。

　　Sebek有時還會威脅似地高舉手中的書本，不過從未真的砸到Silver身上──畢竟他未曾拒絕對方蹭被子的要求。儘管是他的身體開始抽高時，只要互相配合，讓彼此的手腳挨在一塊、或Sebek乾脆枕在他的胸前，通常都還能睡個好覺──那真的是在Sebek習於抹上髮膠的好久好久以前了。

　　自從他倆雙雙從男孩蛻變為少年，便不再那樣親暱地窩在一塊──Sebek偶爾還是會讀詩給他聽就是了，例如現在書桌上，壓著書籤的那一首就被讀過無數次。

　　Silver凝視著眼前熟睡的青年，後者特意留長的豐厚瀏海遮去了大半額頭，眉間沒有一絲皺褶，看起來和素來的嚴謹大相逕庭，變得……Silver再度為了沒有適當的詞彙困擾，他出神地盯著Sebek早就與兒時不同的五官，搭檔微張的口呼出勻稱的吐息，和生活於此地的大部分妖精雷同，高挺鼻樑下方的薄唇，在皓齒的映襯下仍僅有淡薄的色澤。

　　就算是被親吻的時候也一樣嗎？

　　Silver抬起的手頓在空中。

　　他瞪大眼睛，被一閃而逝的念頭嚇得胸口緊縮。

　　怎麼回事？他想讓自己的手指沒入青年柔軟蓬鬆的捲髮，直到觸及頭皮。

　　再將額前長長的瀏海撂至耳後，好望著濃密的睫毛以及俐落的淺色眉宇。

　　線條圓潤的耳朵則會在自己指尖的溫度下逐漸燙紅，就像他在城堡的廚房裡所見的那般……

　　怎麼回事？一連串的驚人意圖飛過腦海，Sebek的頭髮彷彿劈哩啪啦地竄出閃電，Silver不得不將差點灼傷的手撤回自己的胸前。怎麼回事？他剛才明明只是想像以往那般撫摸對方的頭髮──慢著。

　　Silver壓下快從喉頭決堤的呻吟。他弄清楚了。

　　弄清楚此時此刻的怪異──以及那張關鍵照片的意義。

　　在被父親戲稱為「在Sebek的腿上睡了一百年」的相紙上，Sebek揚手的動作和數秒鐘前的自己如出一轍，現代的感光元件捕捉到亙古流傳的精神：手指些微蜷縮的姿態、咬牙的前一刻、蹙起的眉間，以及紅透的臉頰──當然還有紅透的可愛圓耳朵。

　　Silver的面龐逐漸在開始泛白的天色下顯出赤紅；他終於領悟對方一直以來曖昧不明的舉動都別具意義。

　　……他們雙方都一樣不知所措。

　　他克制著嘴唇的蠕動，以免驚嘆出聲，屆時被吵醒的Sebek還要質問他緣由，然而他仍情不自禁地低聲探詢：「如果你也想碰我……」

　　「你又會允許我碰觸到什麼程度呢？」

　　晨光恰巧鑽進窗櫺，將混血妖精的身形投影到牆壁上，高大的青年只稍稍撐起了眼皮，半垂眼簾下的古銅金卻出奇堅定地盯著渴望回應的雙眼。

　　混血妖精銳利的眼神，向來予人潛伏水邊的掠食者不動聲色地觀察捕食對象的印象，但此刻僅有些微的光線映著其臉孔的輪廓，粉色自顴骨蔓延至耳尖，柔美得像一場夢。被框在陰影裡的Silver不確定自己究竟是否由沉眠甦醒，他用力眨眼，緩緩將覆在兩人身上的羽絨被揭開……

　　在他眼前鋪張開來的，究竟是虛幻的夢境或者來自真實存在的記憶？

　　伴隨屋主將窗簾朝左右兩側拉開的舉動，晨曦即如旺盛的常春藤探入臥室，先照亮了在窗框上並排的鳥兒與松鼠，不久後爬上原先黯淡的床鋪、接著是牆面上各式各樣的褪色照片及鮮豔掛鐘。除了Silver早一步按掉所有鬧鈴外，熟悉的情景與他的記憶如出一轍。

　　他向來自森林的小小訪客道早，洗漱更衣之後便前往王城。今天並非他當班的日子，身懷秘密任務的他仍必須準時前往王城──他得為Malleus送信。

　　這種跑腿工作理當可以由任何下僕代勞，或乾脆點直接透過魔法解決，但Malleus依然將這份差事交付予Silver。

　　別問收件人、別問內容……別偷看。君王高貴的面龐上掛著恰到好處的淺淺微笑，Silver發自肺腑地向其承諾自己不會打破規則，於是他在每個月的朔日為Malleus投遞信件的日子開始了，並大約於滿月時收到回音。他記得這份頻率固定的任務大約持續了兩年。

　　荊棘山谷內的生活極度仰賴魔法，充當郵差的騎士不是沒好奇過特地以人力投遞信件的理由，卻也充分理解原因：衰老的曲線過於平緩的妖精不需要迅速又方便的科技，就連談情說愛也仰賴紙筆書信，反正妖精有得是時間，既不急著尋找命中注定，「永遠」一類的詞彙亦不經常被提及。

　　Silver將主君本月的匿名信封交給郵務職員的同時，也簽收了署名給自己的各式郵件。來自外界的包裹尺寸不一，幾乎都是Lilia從各地寄至的新奇物品，少數則來自高中同窗。Silver抽出一枚夾藏其中的厚實信封後，便讓包裹飄浮起來，跟在自己身後返家。

　　完成學業回到故鄉後，Silver幾乎不曾寫信，唯有高校畢業後的一段時期，才基於通訊網路尚不發達，而經常透過書信與雲遊四方的養父，以及夜鴉學院的在校生Sebek聯絡。

　　方才他特別撿出的即為來自混血妖精的問候，書桌抽屜中的收納盒已經累積了好一疊類似的信紙，對方的來信中每隔幾次便會夾帶一張照片。Silver驚覺那些肖像畫般的嚴肅照片異常眼熟，與數十年後的仿皮硬殼相簿中所收藏的完全一致，原來是他自己將那些獨照整理成冊的嗎──可是Sebek寄這些照片的用意是什麼？

　　Silver穿梭於不同時間點，反覆檢視自己過去遺漏的所有細節。他的生命是一部已然完結的著作，對於早已走完一遍人生的他來說，記憶的先或後，都將不再影響結局，會改變的只是他對故事的評價；經歷事情的順序不再重要，他的認知與想法才真正左右了線索的解讀方向。

　　除非原有的認知被打破了，否則他只會重複做出相同結論、否則他永遠無法得知Sebek在最後一刻究竟對自己說了什麼吧。

　　而假設他真是藉由遊戲做了一個清醒無比的夢好了……

　　他對夢中任何事情都熟悉無比，出乎意外的唯有家族的可愛。親人們遠比自己記憶中惹人憐愛得多：主君並不總是威儀堂堂、父親老是找不到剛從手中擱下的東西，他甚至發現Sebek Zigvolt除了以兇狠的眼神瞪向自己，偶爾也會掛著符合年紀的迷茫表情。

　　越是深入地回顧過往點滴，Silver便越對監督生起初的慫恿感到納悶。不管他從潛意識拖曳出來什麼，現實都不會受到影響，可監督生確實是這麼建議的：大膽嘗試、盡情體驗遊戲中不同的選擇支，享受無數次重來後，最終導向理想結局的成就感。

　　他身處的這個奇妙世界，比起遊戲，不如說是某種不甘心的意志、某種報復，用來改變力有未逮的現實結果、洩憤或過過癮用的──但他清楚曉得，若老想著情況如果不同，若是如何如何，除了走向瘋狂外肯定沒有其他選擇。走馬燈就該是走馬燈，儘管披著監督生外表的系統管理人殷勤鼓吹，他也只求解開最後一道謎底，其他則不願多加干涉。

　　他的人生足夠甜美，有什麼好干涉的呢？

　　銀髮的騎士持續翻閱搭檔當年的來信，信件大部分的內文描述著校園或實習生活，諸如錄取的實習職缺、在新的環境學習應對進退、遇到值得讚賞的人類同僚……他試圖從混血妖精粗厚的筆劃間找出隱藏的訊息，信上每個字都像用鑿子刻出來的一樣，字母的起筆及收尾卻仍好好地勾出尖峰。

　　──這邊的近況大致如上。Silver，你過得好嗎？

　　用鋼筆寫字對左撇子而言原本就是苦差事，而Sebek又非常在意寫出來的字體是否工整，Silver可以輕易想像到對方用力壓著筆尖、在每封信的最後寫出這句問候，墨水卻在紙上大肆暈染的場面。那份適得其反的小心翼翼，一如對方未來數十年後為他朗誦詩詞時的彆扭。

　　Silver從來不記得那些充當安眠曲的詩歌全文，誰讓他總聽了幾句便沉沉睡去。但每當Sebek輕啟唇瓣，放柔了嗓音為他朗讀時，他仍然能立刻認出那是同一首。

　　不要溫順地步入良夜，怒吼，向黯淡的光芒怒吼……不要溫順地步入良夜。

　　瀕死的悲哀老者，視界模糊的老眼仍閃耀如如彗星的火光。

　　而你、我的父親，立於憂傷的高地，以你激昂的淚水詛咒我、祝福我，我祈願你……別溫順地步入那良夜，怒吼，向黯淡的光芒怒吼。

　　混血妖精以略顯沙啞的嗓子讀起格律嚴謹的詩詞，開頭段落的的一行成為其後各段落的結尾，詩句和韻腳的重複為整首詩營造獨特的迴盪效果。儘管對方的語氣並不如詩詞用字般激昂，聽上去也絕非用以哄人入睡的詩。

　　──Sebek，你為何總是堅持要唸這首？

　　──你和父親就值得這首，這種讓人坐立不安的詩再適合輕易衰老的人類不過了！

　　臥床聆聽的Silver有次忍不住撐開老邁的眼皮提出質疑，對方卻僅僅是針對朗誦被打斷而發怒，怒斥卻轉以哽咽作結。我保證，Silver將掌心覆到對方骨節分明的手上，輕輕拍著蒼白的光滑手背，像要安撫夜啼的男孩：就算到了老眼昏花的年紀，我也會記得你的樣子。

　　如今想起那段對談，Silver不免感到些許尷尬，誰叫他根本不曾好好端詳過對方的模樣呢？就連經常被注視一事，都是直到現在才曉得的。然而Sebek平復情緒後的好勝回答一向惹他發笑──那麼，我將在這個項目贏過你！因為妖精的壽命比區區的人類悠長數倍，我記著你的時間，絕對會比你記得我還久。

　　Silver停下翻閱信件的手，和默默佇於窗緣的友善小鳥無聲對望，他眨眨眼睛，沒由來地明白了Sebek Zigvolt彼時並非逞口舌之快，而是立下了亙古的誓言。

　　他急忙翻出鉛筆，在新找到的線索旁寫下備註。

　　他推測年少的Sebek 其實想在給自己的信上這麼寫：

　　Silver，你過得好嗎──我想你了。

　　送信的差事到了尾聲，Malleus最後寄出的信件是一份邀請函。Silver端詳起綴了金邊的黑色信封，封底沒有蓋上王家的鋼印，有的只是樸素的封臘及Malleus筆跡優美的迷你塗鴉。

　　Silver從信件抬起臉，語帶猶豫地提出當年不可能問出口的疑惑：「這個月的信，和之前都不同。」

　　「當然。這次是特別的……我還特地加了插圖，你覺得如何？」

　　「別出心裁。收到您的畫，任何人都會高興。」他誠實地發表感想，眉頭輕皺：「不過……為什麼都通了兩年的信，現在才寄出第一封邀請函呢？」

　　Malleus挑眉糾正他：「雖然意思相同，這裡應該稱為二十四個月。」

　　「請問有什麼用意嗎？」

　　「社交的基礎，追求他人也適用這個方法。展開一段人際關係前，首先要寫信。每個月通一次信，每三個月要附上一張有自己笑容的照片。待迎接第二十五個滿月時，則可以邀請對方一同在中央廣場賞月。」Malleus大方的說明何等陌生，Silver猜自己大概露出了十分不得體的神情，以至於主君困惑地向他反問：「Lilia沒有教過你嗎？」

　　「──有。只是我沒想到您這些日子寫的都是、呃嗯──情書。」

　　「我以為你早就知道了。」Malleus顯然不能體會騎士的困窘，他歪著頭，帶著好奇打量Silver：「Sebek不是也每個月寫信給你嗎？」

　　Silver反射性地為事實點頭，然後才想起來該為自己毀約的無禮致歉。他尷尬地接下主君貴重的邀請函，離開城堡的路上不斷猜測手上的信封究竟會寄給哪位幸運兒？Sebek絕對會嫉妒得要死。

　　……Sebek？

　　──Sebek不是也每個月寫信給你嗎？

　　不，那傢伙不可能是那種意思。儘管他已經發現對方經常以濕潤的眼睛注視自己，那種含情脈脈的眼神也可能是經過曲解的。Silver驀地感到沮喪，他只能確認自己的心情是否真實，除此之外都可能是遊戲系統替玩家量身打造的虛構幻境。比如說Malleus信件可以屬名給任何人，可能是遠行的Lilia，也或許是向異世界的普通人類問候近況，甚至是由系統隨機產生的陌生ID──Silver猛然打住腳步，記起自己在一開始就納悶過的技術問題：當自己試圖窺探記憶中不存在的事物時，將會看見什麼？

　　他不顧駐足的地點為隨時有旁人經過的庭院迴廊，便抽出隨身的匕首割開信封。

　　他拆開摺疊好的紙張，眼前鋪張開來的是一片白淨的信箋。

　　缺乏收件人，Silver假設不出主君究竟寫了信給誰。

　　沒有任何文字，Silver難以想像主君陷入熱戀時的用詞遣字。

　　──生前未知的事物，是無法憑空想像出答案的嗎？

　　Silver摀著自己的臉，即使明知身處遊戲世界不會遭受任何懲處，偷窺了君主隱私的罪惡與羞恥感仍讓他的臉頰無比灼熱。他起先因著心虛而差點於城內上躡手躡腳，經過城門後才終於憋不住地放開腳步，奔往郵務所的門前──卻又半途急煞、Malleus精緻的邀請函瞬間在他握緊的掌心間皺成一團，他匆忙轉身，改朝森林小屋而去。

　　他無法憑空杜撰未知的答案，那麼也相對地，所有他能想像的事物皆為真實。

　　證據一直在眼前。

　　證據一直在自己眼前。

　　如果遊戲系統只能比照玩家的記憶模擬情境，當他將尋找的範圍縮小到一片森林，縮小到一棟乘載所有記憶的小屋和一個塵封數年的收納盒，他就會找到答案了。

　　他掀開收納盒，將信封全數傾倒出來，數了數當時來自Sebek的信──不多不少，正好二十五封。

本段落有句話是從《渡河入林》的導讀中擷取下來的，原文如下：

「海明威小說中的想像成分一向不多，或者應該講他的想像力總先執行在現實生活中，先把生活弄得戲劇性不堪，留給小說所剩不多的想像力，不如說是某種不甘心的意志、某種報復，用來改變他力有未逮的現實結果，洩憤或過過癮用的」

（詳請見誠品的試閱或網誌版後記）

感謝看完連載的你！

正文全文已公開於個人網誌及在水裡寫字論壇，潤飾過後將集結成本在今年6/3布穀町場次販售，然而刊名......確定不會用現在的名稱，還沒決定好（爆）

​預計隨書收錄出一則不公開的番外篇。番外也確定完成後將發正式的刊物資訊及印調，有緣的話屆時再相會囉~