[排球少年│牛佐久] 契闊之約（魔女AU，0920正文完） [R]

夜色濕冷，樹林像是會吞噬聲音的巨獸，連火把的光都被霧氣一口口吞沒。

八歲的牛島若利，裹著過大的騎士披風，被最後一名護衛推進森林。

「再往前，就是魔女的領地……」護衛聲音低得像祈禱，「少爺，如今只剩這裡還沒落入皇帝手裡。雖然魔女可能會殺你，但至少還有談判的空間……」

話音未落，胸口碎裂的聲響掩蓋了低語。

護衛倒下，火光一同熄滅。黑霧裡，只剩孩子一人。

牛島抬頭，看見霧色深處，有人坐在樹根上。

像是等了很久，又像只是隨意低頭翻著一本舊書。

他一頭鬈曲的黑髮，穿著深色、裁縫講究的長袍，眉目平靜，眼神清冷得像霧裡的月光。

「……你是魔女嗎？」牛島問。

那人抬起眼，聲音如風過枯枝，卻不刺耳：「這是我的森林。人類幼崽，現在該喊一聲『救命』了吧？」

牛島握緊護衛留下的短劍，沒有喊。他挺直背脊，唇線緊繃。

「能讓我避難嗎？」

魔女眼角微挑，似笑非笑：「避難？這就是你們口中的『談判』？」

牛島點頭。

「你運氣不錯，血很乾淨。」魔女的指尖在書頁上頓了一下，「世襲騎士團的嫡子，血譜清楚，拿你的血當索引，能翻出不少有趣的東西。有點用。」

一錘定音的口吻，像是早有答案。

「抽血就可以嗎？」

沉默片刻，雨滴滴落葉面的聲音被放大了數倍。

魔女沒回答方才的問題，只指了指一旁的空地：「那裡是乾的，別亂跑。」

語氣平淡，像隨口交代柴火該放哪裡。

牛島踩過濕泥走去，才發現那片空地長滿了夜光藥草，微光搖曳，像一窪安靜的星海。

他從未見過這樣的景象，也從未想過魔女的領地，不是廢墟或冰窖，而是活著的，濃密、有呼吸，甚至帶著安定。

「魔女……都是你這樣嗎？」他忍不住問。

「我不像他們，他們也不像我。」魔女頭也不抬，「人類喜歡把我們丟進同一個籃子，好一把火燒乾淨。」

牛島沉默。他聽過那些故事：魔女毒村、換心、烹嬰；也聽過聖騎士團焚林、獵頭、鞭屍。

如今，他站在傳說的另一邊，發現真相終究不是故事。

那夜，他第一次在魔女的領地裡入睡。

枕邊是夜光藥草的清香，遠處不知名的低鳴，伴著霧氣滲進夢裡。

而樹根上的人，仍舊慵懶。

他輕晃手中小鈴，聲音清脆，整個森林的陰影像被安撫，靜靜沉回無波的黑。

最初的那段日子，牛島像個被寄放的物件，寡言、聽話、不添麻煩。

佐久早的領地總是靜謐，空氣裡混著草藥與濕土味，偶爾劃過的幽光，是夜裡巡行的高等使魔。

他一開始只是幫忙跑腿搬藥材、抄書頁，或代替佐久早與進不了結界的商人交涉。

牛島字跡端正、記憶力好，很快就成了魔女身邊的書記官。

某天佐久早臨時要一本古籍，卻嫌麻煩懶得去找。

牛島只聽了模糊的書名，就翻遍書牆，在昏暗燭光裡找到那卷泛黃的羊皮卷。

魔女抬眼看他一瞬，沒稱讚，只是接過書，卻隨手將一枚護身符丟在他桌上，像是不經意，又像是默許。

還有一次，外來的魔女造訪，笑意陰冷：「把那孩子交出來吧。他的血可不是誰都能碰的，我有更好的用途。」

佐久早坐在高背椅上，只吐出一個字：「滾。」

空氣瞬間被抽乾，壓迫得那群人一語不敢辯駁，落荒而逃。

牛島那時第一次意識到：他不是因為「有用」才被留下，而是被這個冷漠的魔女明確地擋在身後。

後來他年少氣盛，獨自下山鍛鍊劍術，不小心誤入魔獸領地。

利齒森森，血腥撲面，那頭巨獸張口撲來的一瞬，天空被暗色裂縫撕開，一群光影交錯的使魔破空而出，將魔獸壓制。

他還未回過神，只看到佐久早立於面前，一邊拍落衣袖上的塵，一邊不耐煩地說：「麻煩死了。」

那時牛島不知道為什麼，心口忽然熱了一下。

最初說好的「交易」裡，本該有一件事：抽血。

佐久早卻總推說沒時間、嫌麻煩，始終沒動手。

久而久之，血的話題反而像玩笑般，被刻意擱置。

這些小事累積得太自然。交易的界線一次次被踩過、模糊、再踩過。

少年時，他開始收到暗中送來的紙條。

被皇帝迫害的家族殘黨有人潛逃成功，有人流亡他國，他們是最忠心的騎士，仍掛念著統領的血脈，願意追隨年幼的嫡子。

牛島沒有將這些書信交給佐久早，只默默收好，偶爾回信。

夜裡，他在魔女的屋舍裡抄寫藥典，但心底清楚，自己不完全屬於這片森林。

某一夜，他終於問出口：「我對你來說，是什麼？」

佐久早連頭都沒抬，聲音涼涼的：「頂多是使魔的預備役吧。」

牛島沉默，沒有再問。

那一夜，他在房裡反覆保養著劍，心跳卻比任何一次練劍時都要快。

牛島十六歲那年，某次到鄰近村落補貨，村莊裡的男人們圍著火談笑，低聲交換著男女之事，語氣裡滿是粗鄙與炙熱。

他本該無感，但在夜裡躺下時，腦海浮現的不是市集裡的女子，而是佐久早低頭翻書的側影、冰涼的指尖抬起他下巴時的觸感，還有那句冷漠的：「頂多是使魔的預備役吧。」

呼吸開始凌亂，身體對那個畫面產生反應，那是他第一次真正恐懼自己的渴望。

偏偏命運總會挑壞時機落下石子。

同一年，與皇帝同一陣線的聖殿忽然動作頻繁：南方的領主被刺殺，流言指向魔女；

隔週，一整隊騎士進入北境，帶回的只是焦黑鎧甲與碎裂信物。

恐懼如野火般在人類間蔓延，仇恨成了最便宜、最暢銷的武器。

牛島親眼看見，在山下的集市，兩名與魔女毫無瓜葛的旅人被活活燒死，只因「曾出現在戰場附近」。

事態從皇帝與貴族間的鬥爭，擴大到了與魔女的全面開戰。

他回到森林時，佐久早倚在窗邊，語氣淡得像談天氣：「人類終於又玩膩和平了。」

那一刻，牛島胸口像被什麼猛然撕開。

同時，家族殘黨的書信愈發頻繁。

有人懇求他下令，有人急切地問何時能重振旗幟，甚至有人寫道：「只要你一句話，我們便以血開道。」

皇帝昏庸，保護人民是騎士的責任。

起初牛島只回覆了些無足輕重的指示：潛伏、收集情報、維護暗線，但隨著戰火蔓延，他的筆觸也越發沉重。

他開始命人護送難民，指派舊部阻擊掠奪的人類軍隊，甚至有一次，請殘黨保護一群從戰場逃出的魔女。

結果傳回時，滿紙血與灰燼，一半人死去，另一半重傷。

牛島從書信中抬頭，森林裡依舊平靜，藥瓶一字排開，書卷一層層堆疊，佐久早淡漠如遠山。

哪怕仇火燒到眼前，他依然不動聲色，只在必要時抬手讓風壓下烈焰。

這就是他長久以來追逐、仰望的存在。如此強大、如此遙遠，連人類的哀嚎都無法撼動。

牛島終於明白，單單待在佐久早的庇護下，什麼都無法改變。

夜裡，他揹起劍，留下親手擦亮過無數次的茶具與整理得井然的書卷，把房門輕輕闔上。

離開前，他站在門口，喉嚨像被堵住，只輕聲道：「謝謝你讓我活著長大。」

佐久早沒有回頭，只抬了抬手，像是隨意趕走一隻走到時辰的候鳥：「走吧，人類該回人類的窩了。」

於是他走了。

一路上胸口燙得像壓了一團火。

明明劍在腰間，他卻覺得自己空空如也。

牛島一路南下，終於回到出身的領地。

戰火讓這片土地支離破碎，田野荒蕪，村鎮半毀。

王族與聖殿的目光全都集中在北境魔女的軍勢上，這些邊陲小領地便成了「誰能奪下就屬誰」的局面。

他帶著一小隊願意追隨的舊部，幾乎沒費多少力氣，便奪回了父輩留下的城鎮。

當他坐在兒時熟悉的房間裡時，四周石牆依舊、書桌整齊，空氣卻冷硬刺骨，沒有森林裡火堆與茶香的溫暖。

近年來，聖殿的野心已經昭然若揭。

他們發現魔女的血與骨能製成強效的符咒與藥材，於是積極推動「獵巫」行動，甚至遊說皇帝親自頒令，以「肅清異端」之名加入戰局。

對皇帝而言，這不僅能削弱難以掌控的北境，更能轉移民怨。

於是帝國的鐵騎與聖殿的神官並肩出征，魔女在大陸上的處境徹底逆轉。

對牛島來說，這卻是意外的轉機。

皇帝的注意力被魔女牽走，對他這個「舊貴族的餘孽」的追查反而鬆了許多。

在夾縫中，他得以稍微喘息，重整殘部。

然而，外頭的消息卻日日傳來：魔女正節節敗退。

聖殿宣稱新研製的「聖鎖」能封死一切魔力，被捕的魔女將在眾目睽睽下被鎖成凡人，受盡羞辱，再公開處決。

每一次傳聞都伴隨著鮮血與哀號，甚至有人斷言：「不久後，大陸上將再無魔女。」

牛島心口像壓著巨石。

他明白，就算是離群索居的佐久早也遲早會被盯上。

可若真等到聖殿動手，結局只會更加殘酷。

他獨坐在房中，手掌緊扣劍柄，安靜的房裡只有自己的心跳聲。

閉上眼，腦海裡閃過那隻冰涼的手撥開他額髮的畫面。

他必須先下手。

這不是背叛，是保護。

這念頭一旦燃起，就再也熄不下去。

那一夜，風像刀子。

聖殿的戰鼓已連續轟響數月，北境的魔女被逐個剿滅。

傳聞中的「聖鎖」如今成了現實：鐫刻著符文的鎖鏈能封死一切魔力，把曾經睥睨天地的存在拖得像牲口。

被捕的結局，不外乎斬首、焚燒，或被切割成一袋袋符咒材料。

牛島明白，若讓聖殿先動手，佐久早必無生路。

所以他沒有猶豫，沒有多言，率領部下闖入霧色深沉的森林。

火光撕裂樹影，聖鎖破空而出，捆住了魔女的身形。

佐久早沒有掙扎，只抬眼，眉梢輕挑，像看熱鬧的觀眾。

「你真要帶我回去？他們會把我剁成藥渣，分給各地主教當吉祥配件。」

牛島盯著他，那雙眼裡第一次藏不住情緒，十年的渴望、恐懼與怒意翻湧其中。

「不，」他的聲音低啞，「我帶你走。」

他帶人殺出重圍，把佐久早押進領地最深的地窖，一處連聖殿也伸不進手的黑暗。

冰冷的石牆和沉重的鐵鎖之外，只剩下他們二人。

「這就是你的庇護？」佐久早靠在牆上，語氣仍舊輕慢，「把我關進籠子裡？」

牛島直視他，聲音壓得低沉：「誰也不能動你，連我也不該。」

可是他是人類，短命、焦急，滿心渴望。

鎖鏈壓制了魔力，佐久早連呼吸都微顫。

牛島原本只想吻他一下。

「就這樣？」佐久早嘴角一勾，嗓音低啞，帶著惑人挑釁，「你不是想要我很久了嗎？這種機會，不打算把握？」

牛島僵住，轉身要走，又在半途中停下。

下一瞬，他猛然回身。

鎖鏈震響，高等存在第一次被人類按在石壁上，氣息被粗暴地奪走。

佐久早呼吸凌亂，卻偏偏笑了。聲音顫抖卻清晰：「……這才像人類。」

牛島沒有回話，他用整個身體回答。

那嚴密的聖鎖暗處，被人刻意留了一道縫，佐久早不可能沒發現。

只要他想，一個彈指就能掙斷鎖鏈，但佐久早卻任由對方在自己身上留下一個個紅痕。

魔女眼底的冷色第一次被逼退，浮出難以言明的動搖。

牛島呼吸急促，像把十年的忍耐一次燃盡。

他不知自己還能活多久，也無法保證日子能延續，但至少此刻，他奪回了屬於自己的唯一。

鎖鏈與喘息交纏，像一場無聲的盟誓。

魔女閉上眼，嘴角輕輕勾起。

或許，這就是為什麼十年來，他從未真正拒絕過這個人。

地窖的第一道光，從通風口灑下，灰白而冷。

佐久早緩緩睜眼，手腕的鎖鏈還在，卻像沒有真正存在。

昨夜的餘韻仍在胸口翻湧，呼吸隱隱不穩。

他素來冷淡的氣息，此刻被揉皺在未理的床鋪裡，帶著人類的倦怠。

鐵門嘎吱作響。

牛島走進來，步伐沉重卻異常小心，手裡端著熱湯與麵包。

「你以為我會吃人類的施捨？」佐久早挑眉，聲音仍帶著沙啞。

牛島沒有辯解，只沉沉看著他。

昨夜的衝動壓在眼底，慾望與悔意交纏。

沉默在石室裡拉長。

佐久早終於伸手，指尖碰到湯盅邊緣。

唇角勾起一抹意味不明的弧度，低聲道：「……果然，你和使魔不一樣。」

牛島眉眼一震。

「使魔只會等待命令，」他的語氣輕慢慵懶，完全不是囚徒的姿態，「而你會請求我下令，好讓自己行動得心安理得。」

牛島的手在身側握緊，喉結滾動卻沒有否認。

他聲音低啞：「那就命令我吧。」

佐久早靜靜看著他，眼底有什麼情緒一閃而過。

他抬起手，動作隨意，開口前停頓了一秒，「……那麼，你走吧。」

牛島胸口一緊。

這不是命令，是驅逐。

他曾經照著吩咐，真的離開了。

可走得越遠，胸口那塊空缺就越沉重。終於，他在夜裡折返。

只是那間屋子早已空了。

冷清得只剩下斷裂的鎖鏈，像殘酷的宣告。

此後的日子裡，世界逐漸傾頹。

短短兩年，人類從「獵殺魔女」再次變成「自相殘殺」，城邦陷落、聖殿分裂，整個世界像一頭老獸，瘋狂咬著自己的尾巴。

他依舊揮劍，依舊前進，但眼神早已麻木。

像個行屍走肉，只是被推著往前。

直到某一刻，他安靜地倒在瓦礫與血泊中，心口隱隱作痛，卻還留著一絲荒唐的妄想：

他會回來嗎？

當看見那個身影逆光而立時，他第一個念頭是：幻覺。

幻覺裡的他衣角沾了塵，眼神和十年前一樣，像在看一場不重要卻不願錯過的戲。

牛島怔著，不敢眨眼，怕一眨就什麼都沒了。

然後，那聲音低啞響起，熟悉得刺穿心臟：

「……若利。」

「人類打得真亂。」佐久早拉著袍子蹲下來，指尖拂去他臉頰上的血，語氣依舊隨興：「你啊，看起來快死了。」

牛島嘴角扯動，聲音虛弱卻固執：「別……裝不知道。」

「嗯？」

「你還是回來了。」

佐久早怔了片刻，終於低低嘆息，像承認一場漫長的敗仗。

「想多了，我只是來拿當時懶得拿的血。」

他抬手，在空中勾出符印。血色鎖鏈自虛空湧現，蜿蜒纏上牛島胸口，紋路一路鑽進心臟。

魔力灌入血管，像烈火燒遍四肢。

牛島卻笑了，聲音輕顫：「這是什麼？」

佐久早語氣仍淡淡：「類似使魔的契約。你的命和我的綁一起，但你死了，對我沒損失。」

牛島的嘴角拉得更開了，血從嘴角滲出，眼底卻亮得像終於看到太陽的夜行者。

「終於可以……一直待在你身邊了。」

他閉上眼，呼吸漸穩，像放下了一場長達十年的戰爭。

佐久早凝視著他，指尖落在額頭，聲音極輕：「……真是固執。」

風掃過戰場，血腥味被沖散。

殘破的世界依舊喧囂，唯獨這裡靜得像那座熟悉的森林。

那一刻，魔女沒有再轉身離去。

十年的冷漠終於裂開一道縫，他垂下眼，將額頭輕輕抵在牛島胸口的鎖紋上。

他終於，為這個人低頭。