01.
1F✡閱覽前提醒
☽配對為《失憶投捕》藤堂葵×千早瞬平
☽魔女集會paro，人類藤堂和魔女千早
☽緩慢連載中的八月NiCE新刊
✡
在森林裡，時間的流動是沒有聲音的。
古老的白樺樹林裡晨霧稀薄，卻足以凝滯陽光。朝曦穿過層疊的葉隙，消散於薄霧之中，陽光停在森林之外，時間亦停下腳步。
許是因為如此，古老的森林擁有「遺忘之森」之名。一旦踏入森林，時間的流逝被拋在腦後，忘記自己從何處來、又將前往何方，只想在靜謐的森林裡駐足，冰冷的霧籠罩，像某種古老存在的呼吸，讓人類短暫的生命變得不值一提，終將在森林中被遺忘。
有人說，那是魔女的詛咒。
擁有漫長壽命的魔女活得和森林一樣久，或是比森林更久？沒有人知道確切的答案。沒有人類能活過那麼長的時間。住在森林外圍的人們只知道，森林的另一頭住著魔女，魔女不喜歡與人相處，更對隨意踏入森林的人深惡痛絕，凡是進入森林的人都會迷失方向，正是最好的證明。
不要隨意踏入森林，不要和魔女接觸。自古以來，城鎮上的人們都是如此教育孩子的。
而在森林的另一頭，一棟爬滿藤蔓的房子靜靜佇立著，陽光擾動了木製窗台上的灰塵，灰塵化作游絲，在光裡舞動。窗台邊，一雙修長的腿優雅地交疊，腿的主人慵懶地坐在木椅上，手中端著剛煮好的紅茶，緩慢輕啜。
他是房子的主人，獨自一人住在森林外圍的這棟房子裡。朝陽才剛喚醒森林，他便已換好了衣服，上身的白色襯衫燙得妥帖，外頭套了件琥珀色的針織背心，修身的長褲露出了一截紫色襪子。若讓人看見這副整齊的模樣，大概會被當作是要去見心上人，而不只是在悠哉轉醒以後和自己喝杯晨間紅茶。
可這就是房子主人的例行公事：穿上好看的衣服，享受一個人的寧靜時光。
味蕾尚未甦醒，這時喝的紅茶，可是有著和平時截然不同的絕妙風味，一直以來，房子主人如此深信。
森林的寂靜過於稠密，和磚造矮房的周遭形成了兩個截然不同的世界。
啊、忘了說，這位悠閒喝著紅茶的房子主人，就是令人聞風喪膽的森林魔女。
魔女，不過是個總稱，事實上，男的也可以是魔女。名為千早瞬平的魔女並沒有大而高聳的黑帽子，有的只是一身時尚的英倫風裝扮，平時頂多再加上一件黑色連帽斗篷，遮掩時而紛飛的雨。
千早當然知道人類對他的看法，但他並不在意。真要他說的話，他一向覺得人類滿蠢的，漫天大雪、連日水災、長年乾旱都是魔女的錯，這些先不談，光說在森林裡迷路好了，應該是要檢討自己的方向感問題，怎麼會怪他呢？
清冷的早晨，他伸出手指，推了推鼻樑上的紅框眼鏡。
比起詛咒人類，他更在乎的是桌上這杯前些日子剛曬好的紅茶，味道是否被濃重的林間霧氣破壞。
今天的霧和平時不同。
森林亦有所感知，天色尚晴朗，但敏銳的魔女與森林都明白，今日將降下一場足以撕裂大地的雨。
魔女這幾百年的歲月可不是白活的，光是輕嗅霧氣，就能推測將臨的雨勢。千早感到苦惱，有些茶葉才剛曬呢。
不得已，他只能先將外頭的茶葉、藥草帶進屋內，將門窗緊閉，再為自己煮一壺新的紅茶，瞬間，小巧的屋子裡瀰漫著濃厚的茶香。魔女放鬆下來，身子陷入窗邊的沙發裡，在窗外綠意盎然的白樺林相伴之下，翻閱起泛黃的魔導書。
讀累了，吃點簡單的冷食當作午餐，餐後讀讀書、聽聽音樂、整理藥草，再打掃一下屋內（魔女的潔癖可是很嚴重的），不知不覺，已經過去了大半日。
陽光漸漸黯淡。
殘餘的光線在轉瞬間消逝，傍晚時分，滂沱大雨覆蓋了世界。
千早看向屋外的雨勢，托著腮，表情沒什麼變化。屋頂已使用魔法加強了防水，不怕房子漏水，只是巨大的雨聲幾乎遮掩了音樂的聲音，千早了解隔絕聲音的魔法，只要在外牆使用，甚至不會聽到半點雨聲。
可他並不想使用魔法。
有了雨聲，久未有人造訪的房屋裡也多了分熱鬧。
雨聲包覆了世界，屋裡屋外皆然，即使如此，千早仍然聽見了森林中的聲音。
混亂的腳步聲。急促的心跳聲。粗重的喘息聲。
都逐漸變得微弱。
在這種大雨中，誰會在夜晚進到森林呢？大概、是個不知道從哪裡來的瘋子吧。
不去管他就好，千早想著，將手中的書又翻過了一頁。
那些聲音越來越微弱了。
聲音好小。應該是小孩子的聲音。小孩子最麻煩了。
千早又翻了幾頁書，終於，在意識到自己根本一個字都讀不進去以後，大大地嘆了一口氣。
他隨手將書放在桌上，穿上黑色連帽斗篷，嘖了一聲，不悅地推開大門，闖入找不到一絲縫隙的大雨中。
踏著溼漉漉的泥土，直往森林深處奔去。
✡
魔女太過理解森林。
森林沉默，呼吸卻從未止息。森林的呼吸很規律，在風雨中仍保有一份平穩，一旦有任何生命打亂這片呼吸，魔女都不會錯漏。
千早抓緊了帽子，奔入森林。白樺樹葉擋住些許雨勢，森林裡的雨小了些，雨聲卻依然清晰；烏雲遮住星月，森林裡一片漆黑，他以魔法為自己點了一盞燈，尋找著破壞森林呼吸的來源。
到底是哪家的死小孩會在這種時候跑到森林裡？千早在心底暗罵著，連同孩子的父母也罵了一遍，難道都沒有人發現孩子不見了嗎？
等他找到小孩，一定要把他的家世全盤問出，在他們全家人上廁所時用魔法抽走全部的紙，這才是魔女的詛咒。
千早在森林裡快步走著，時而停下腳步，靜下來感知自己是否越來越靠近細小的呼吸。
敏銳如他，差點錯過了那個瘦小的身影。
走出森林以後，千早瞬平會知道，他所撿到的孩子有著一頭金色的頭髮，但在夜裡的森林中，那頭金髮被雨水洗去了光澤與顏色，與夜色融合，嚴密得看不見一絲破綻。
遺忘之森裡，最終吸引千早注意的，是那對眼睛。
在漫長的壽命之中，魔女見過許多孩子，他知道，小孩和大人的眼睛並不一樣。孩子的眼裡有著大人失去的光芒，他們會運用眼底的光去照亮世界，好奇著、探索大人看不見的美好。許是因為如此，活得太久的魔女向來不喜歡孩子。
可此刻，出現在他眼前的孩子，眼裡只剩下很微弱的光。
在同樣擁有漫長生命的白樺樹根旁，千早找到了打亂森林呼吸的來源。那小小的身影胸膛微微起伏，感官極其銳利，即使是在下著雨的森林裡，他也能感受到魔女輕盈的腳步靠近，很勉強地睜開眼睛，瞪向千早瞬平。
比起小孩，這更像是一隻受傷的野獸，眼神充滿警戒，對人類失去了所有信任。
小孩想後退，背後的大樹卻阻止了他，他只能瞪著千早，齜牙咧嘴地出聲：「走開——」
好虛弱的聲音。
仔細看，小孩的衣服破舊，布料沒能遮掩的地方遍佈傷痕，不像是被樹枝刮出來的。千早眉頭微蹙，一方面覺得這小孩好髒，一方面又對人類的殘忍感到不解。
還說他是什麼殘暴的魔女，他再怎麼無情，也不會在這麼小的孩子身上抽出這些傷痕。
「我對打人沒什麼興趣。」千早說道，眼神看向自己手上懸浮著的光球。
孩子跟著移動視線，雙眼微微瞪大，彷彿在尋找著魔術師的機關，但很快地，他又像意識到了什麼，戒備地看著千早。
縮成一團的身體，卻不似剛才那樣緊繃了。
看來，在這孩子的心裡，魔女是比人類還要沒有威脅性的存在啊。
真是好麻煩。千早心裡萬千思緒奔騰，這個沾滿泥土的小孩在他眼中與髒東西無異，他又不喜歡人類，尤其討厭沒有教養的小孩子，實在很想把他就這樣丟在雨中的森林裡。
看他這副身體，一定熬不過森林的夜晚。但那又與他有什麼關係呢。
「我要走了。」千早側過身，在離開以前，以言語留下他為數不多的溫柔：「晚上的森林很冷，不要想在這裡過夜。」
他背對小孩，邁開步伐，走得很慢、很慢。
不過幾步的時間，斗篷的一角被一股力量抓住，法力強大的魔女從未學過該如何擺脫這股力量，只好停下腳步，滿心困擾地轉過身。
人類小孩抬起頭，眼裡的敵意仍在，卻退去了幾分，更多的是好奇。
布滿粗繭與傷口的手，此刻正牢牢抓著千早的斗篷。
今晚第二次，千早瞬平嘆了一口氣，開口：「總得讓我知道你叫什麼名字吧。」
小孩的眼睛一下也沒眨，像是害怕眨了眼，眼前身形單薄的魔女就會在他眼前消失。
他將斗篷抓得好緊。
「葵。」小男孩說，「我叫藤堂葵。」
02.
2F將名為藤堂葵的小孩帶進屋裡之前，千早瞬平先使用了簡單的清潔魔法。
雨水和泥土都不應該進到屋子裡，這是魔女的規矩。他要小男孩先站在門口，指尖劃過空氣，游走的微光讓眼前的小孩又進入了警戒模式，但他很快就發現，魔女的魔法毫無威脅性，唯一做到的只是帶走他身上的污泥。
可魔法能做的有限。光是帶走表層的不潔，那些長久累積下來的髒污可沒那麼容易去掉。
不管怎麼樣，進到屋裡後，千早瞬平要做的第一件事，就是叫藤堂葵去洗個澡。
孩子的眼裡已經只剩下好奇，環視著魔女精緻的屋子。千早點了燈，室內被鵝黃色的燈光籠罩，放滿書的書櫃、典雅的桌椅與絨布沙發、牆上的乾燥花草都被抹上一層溫暖的黃，落在藤堂眼裡，像是他從未見過的另一個世界。
千早從木製抽屜裡拿出一條毛巾，並找了件已經沒在穿的棉質衣服，一起遞給藤堂。千早指向浴室，說道：「你先去洗個澡，其他的等洗完再說。」
藤堂捧著千早交給他的東西，點點頭，默默地往浴室走去。
還算聽話嘛。
看他的樣子，應該是好幾天沒好好吃東西了，千早在廚房裡猶豫著，可以給小孩子喝紅茶嗎？還是牛奶就好？牛奶要不要加熱？要不要加蜂蜜？給小孩喝這個會不會太浪費？
還是先熱一杯牛奶好了。千早才剛拿出牛奶，就聽到了浴室門被打開的聲音。
他轉過身，看著已經走到他身後的藤堂。
……嗯？
牛奶都還沒倒進銅鍋裡，從這個金髮小鬼踏進浴室到走出來，算得寬鬆一點好了，也絕對不滿三分鐘。
「你洗完了？」千早問。
藤堂站得直挺，點頭。
千早的太陽穴隱隱發疼，他只好湊近藤堂，連一絲香皂的氣味也沒有聞到，甚至沒有溫暖的熱氣，有的只是肌膚散發出的冰涼寒意。皮膚上的污泥被魔法抹去，可那些長年藏在指甲縫、皮膚皺褶、金色長髮裡的污垢，仍一動也不動地停在原處。
千早越來越感到不解：「你該不會洗冷水吧？」
藤堂看起來比他還困惑，像是不知道為什麼他會問這個問題。「對啊，不然呢。」
下雨的夜晚耶。誰會在這種時候洗冷水啦。
不得已，千早只能先把牛奶倒入銅鍋，認命地挽起襯衫袖口，走向浴室，邊走邊說：「跟我來，我教你一般人類是怎麼洗澡的。」
一個魔女得教一個人類該怎麼洗澡，還真是前所未聞的奇談。
藤堂雖然有些不知所措，卻還是跟著千早到了浴室，許是年紀很小，對於在陌生人面前褪去衣服也絲毫不感害臊。千早看著換下衣服的藤堂，雖然還只是個孩子，習慣做粗活的肌肉卻已十分精實，胸口有幾處瘀青，背後幾道鞭痕觸目驚心，有些已經結痂，有些仍能見到血的顏色。
真的，很麻煩啊。
為了不讓水柱直接碰觸這些傷口，千早在浴缸裡放了熱水，從裡頭將熱水舀起，往藤堂身上淋下。藤堂起先有些抗拒，身體不自覺地向後縮，但很快地，許久沒有好好清潔的身體便屈服於熱水的溫暖之下，肩膀不自覺地放下。
散發淡淡茶香的洗髮精抹上那頭金髮，起了綿密的泡沫。這還是千早自己調配的，他從未想過，會有他以外的人用上這罐。泡沫讓藤堂睜不開眼睛，難受地擰起眉頭，但千早也不知道該怎麼辦，他哪知道要怎麼幫一個人類小孩洗頭。
太難了，他只能無情地用熱水往藤堂的臉上一澆，看著藤堂死閉著眼睛不敢睜開的樣子，忍不住覺得好笑。
直到他用毛巾沾滿熱水，擦拭藤堂緊繃的身體以後，藤堂才終於鬆開了眉頭。這並不容易，千早盡可能地避開那些傷口，偶有失誤，碰觸到傷痕，藤堂仍一聲不吭。
千早沒有多問。
在幫藤堂全身好好清潔一遍以後，千早讓他再次換上那套過大的衣服，袖子和褲管都得捲起好幾層，領口大得幾乎要滑下肩膀。
趁藤堂換衣服時，千早走出浴室，指尖一彈，壁爐裡的火焰熊熊燃燒。他示意藤堂坐在壁爐前的地毯上，遞給他那杯熱好的牛奶。
他最終還是加了一點蜂蜜進去，人類應該不會因為晚上吃甜的就蛀牙吧？千早不知道，他只是先入為主地覺得人類都麻煩死了。
藤堂雙手捧著那杯加了蜂蜜的熱牛奶，溫熱的液體入口，小小的臉上，第一次浮現出這個年紀的孩子該有的放鬆表情。
千早坐在旁邊的沙發上，撐著扶手，看著眼前應該很溫馨的畫面，腦子裡想的都是：好了，現在該怎麼辦。
自己的杯子只剩下出門前沒喝完的紅茶，都涼掉了。千早意興闌珊地攪動著茶液，開口：「你有地方可以回去嗎？」
藤堂搖了搖頭。
「我猜猜看，」他放下攪拌匙，「被賣去有錢人家裡？」
人口販賣是違法的，但鑽法律漏洞可是人類的天性，而金錢，更是凌駕所有法律。
小男孩豎起眉毛，低聲道：「嗯啊，賣給垃圾大人。」
「講話還真難聽。」
大概能猜到這孩子身上為什麼會有這些傷了，即使如此，千早還是想進一步確認。
他要藤堂坐得靠近他一些，沒有多做解釋，千早伸出手，在藤堂下意識地縮回自己的身體前抓住了那隻充滿力量的手臂。
「別動。」縮什麼縮，他才是最討厭和別人有肢體接觸的好嗎。千早在心裡想著，他當然知道藤堂會躲的原因，正是因為知道，他才會在這個已經很累的夜晚使用這個魔法。
森林正在抵抗暴雨，枝葉被打落，千早今天也好疲倦，可以的話，真不想使用十分消耗魔力的治癒魔法。疲累的魔女抓著人類小孩的手，另一隻手在空中劃過，指尖的綠色光點如同螢火蟲一般，看得藤堂目不轉睛。
過了幾秒，他才發現，自己身上那些皮開肉綻的傷口正在癒合。
「會有一點痛喔。」
直到藤堂疼得嘶了聲，他才想到要出聲提醒。太久沒用過這個魔法，千早根本忘了這回事。
藤堂咬住了下唇，不再發出任何聲音。
如果，千早瞬平沒記錯的話，這應該不是那麼容易忍下來的痛——至少對一個孩子來說絕對不是。又有那麼多道傷口，換做普通的大人，這時候可能都冒出冷汗，甚至哭著要他停手了。
那就讓他看一下吧。看一看，是怎麼樣的過去，能讓這個孩子不肯發出半點聲音。
在治癒魔法之上，千早疊加了另一層魔法，透過肢體的接觸，他悄悄地走進男孩的記憶深處。
起初，男孩是有家人的——是啊，哪個故事的開頭不是如此呢？
雖然家境並不好，但家人之間感情一向融洽，父母努力供男孩與姊姊溫飽，晚餐時，一家人坐在餐桌旁，邊吃飯邊聊著一天下來所發生的瑣事。
直到母親生下了妹妹那一天。
產後，母親的身體極其虛弱，不過幾日的時光，便離開了自己深愛的家人。
光是短短數日的醫藥費，便用盡了家裡所有的財產。
只剩父親一人照顧家裡，還有剛出生的嬰兒要顧，名為藤堂葵的男孩自願取代姊姊，將自己賣給大城鎮裡的富人，成為負責做苦力活的僕役。
千早並沒有細看男孩離家那日的記憶。即使，在他所窺見的畫面裡，那一天的畫面是如此清晰。
來到了富人家中，身為底層僕人的藤堂並不顯眼，甚至因為身子比同齡的孩子高壯、體力更好而頗受賞識，可他卻像是不甘於這種平穩的日子，在和他同時被賣進來的孩子遭受責罰那一日，選擇莽撞地挺身保護對方。
那名孩子身形瘦弱，承受不了勞苦的工作，在疲倦之餘摔碎了男主人的東西，男主人氣得取了教訓僕人的鞭子，藤堂卻擋在前方，不讓鞭子落在自己的同伴身上。
皮鞭無情地落在金髮男孩身上，他卻不曾移動身子，甚至這麼做了好多次，才剛結痂的傷口，又在下一次的責打中裂開。日子煎熬，但他明白自己的身分，倒也未曾想過要逃離宅邸。
最終，他是被逼迫著離開的，只因他無意中聽見了男主人和其他官員的談話。
不過是讓一個毫無影響力的僕人聽見對話，又會怎麼樣呢？理論上是如此，但男主人卻不這麼想，無論是誰，只要聽到他想要非法鏟平森林以取得更多土地的計劃，他都不會放過。
哪怕只是一個年幼的孩子。
在與男主人對上眼的瞬間，藤堂葵就知道，他得逃走。
他好幾天沒好好吃飯了，身上新舊傷痕交錯，給予他雙腿力量的，是出於本能對死亡的恐懼。所幸他本來就體力過人，成功自大人的手下掙脫，一路來到了森林邊緣。
遺忘之森。魔女居住的森林。大人和小孩都不敢在入夜後靠近的地方。
正因是這樣令人畏懼的森林，藤堂葵才敢放心踏入。
畢竟，魔女哪有那些醜惡的大人可怕呢。
下著雨的夜晚，魔女在森林中撿到了小男孩。
雨聲稍微小了些，魔女的治癒魔法也進入尾聲。千早並沒有將所有的傷都治療好，一方面是擔心虛弱的身體撐不住，一方面，他也想讓孩子自己去感受傷口癒合的過程。
不要放下，不要遺忘；要像留在皮膚上的疤痕一樣，永遠記得大人的世界是多麼殘酷。
魔女和孩子非親非故，他這麼做，不過是想提醒孩子，太過耿直的性格不會帶來什麼好下場。只是這樣而已。
放開男孩的時候，不只藤堂，千早也累壞了。他好想躺在柔軟的床上休息。倦意在男孩的眼裡恣意翻滾，但他努力抵抗，注視著千早。
男孩似是想說先什麼，但千早先一步出了聲。他聽見自己聲音裡的疲倦：「你知道你的家人在哪裡嗎？」
藤堂直直地看向他。
「我回去的話，會給他們添麻煩的。」
好像問了一句廢話，千早想著。活過漫長歲月的魔女本日第不知道幾度在心底嘆氣，說道：「只有沙發能睡喔。」
千早抓了條毯子，忍著呵欠，將毯子往床上一丟，把沙發留給這個麻煩的小孩。
走進房間以前，他最後聽見的，是一聲充滿睡意的「謝謝」。
魔女關上了房門，揉了揉太陽穴。
怎麼會這樣呢。
這下，他還真是撿了一個不得了的大麻煩回家啊。
03.
3F千早瞬平活了數百年，這還是他第一次體會到，養小孩原來和養狗是差不多的一件事。
他從來沒有養過小孩，也不想養，要不是現在賴在他家的那個小孩無處可去，叫他去森林的另一端謀生又隨時可能會被人打死，千早絕對不會讓死小孩在他家住超過三天。
想是這麼想，但何止三天，藤堂葵已經在他家住了三個星期了。
好吧，反正他壽命很長，花個幾年等這個小孩長大，對他而言也不過是極為短暫的歲月。等藤堂能自力更生了，再把他趕出去，這幾年他勉強可以忍耐一下。
不得已，千早還是整理出了原本用來放雜物的地方，打了地鋪，做為藤堂入住的小房間。
這三週來，他們第一個面對的，是稱呼問題。
藤堂問了他的名字，得知魔女姓千早以後，便直接以姓氏稱呼他，整天千早來千早去的。真的是……有夠沒教養的小孩啊，千早想著，好歹也加個千早先生？千早哥哥？
要在他這裡借住，他可有很多東西要教會這個死小孩。
千早決定好好示範一番，禮貌地稱呼小孩為藤堂君——那是魔女對人們一貫的尊稱。年幼的孩子第一次聽到這個稱呼時，表情顯得疑惑，倒沒有抗拒，只是也沒有要和魔女學習的意思，仍然毫無敬意地直呼魔女的姓氏。
於是，千早與藤堂君的生活，就在森林的外圍熱鬧展開。
那麼，為什麼說是在養狗呢？
照顧藤堂葵要面對的挑戰，大概可以分成以下這幾個：洗澡、吃飯、遛狗。
自從第一晚洗過熱水澡後，藤堂就愛上了他家浴室裡的熱水。
同時，他好像還多了一個錯誤的觀念：千早喜歡幫他把身體洗得很乾淨，所以可以的話，就盡量讓千早幫他洗澡。
第一次在洗澡時遇到小孩闖入的那一天，魔女正在想要不要像用水柱嚇走動物一樣，直接拿蓮蓬頭往藤堂臉上沖？他本想問藤堂君是有什麼看別人洗澡的癖好嗎，但看著那對完全就只是期待著洗澡的雙眼，伶牙俐齒的魔女難得有話說不出口，跟小孩講這種話，好像他才是污穢的大人。
藤堂根本沒學過怎麼好好洗澡，要是污漬藏在頭髮裡，弄髒了他的沙發，那的確是很令人困擾的事。再加上——千早看著已經脫下衣服的藤堂，布滿鞭痕的後背沒幾處好肉，要是讓他自己洗，不長眼的熱水和泡沫流過那些傷口，應該會很痛吧。
嘖。
「我現在教你怎麼洗澡，你可要好好學起來。」
千早終究退了一步，讓男孩和他一起待在白煙如霧般瀰漫的浴室裡。
男孩就坐在浴缸邊緣，讓法力強大到足以撼動森林的魔女幫自己洗頭、擦背，舒服地閉上眼睛。有時千早嫌他太享受了，會故意不沖乾他臉上的泡沫，看藤堂那張臉能猙獰多久。
過了好幾天，千早才發現，自己在做的事根本就是幫狗洗澡。
洗完澡，再來麻煩的，就是該餵狗吃什麼了。
千早很少開火，雖然是個挑嘴的魔女，卻嫌做菜是一件浪費時間的事（即使他有用不完的時間）。他喜歡將生火腿和起司放在蘇打餅上，喜歡夾了嫩雞胸和生菜的三明治，乾麵包抹奶油或是司康抹果醬也行：大不了，再用前幾日種出的蕃茄熬個濃湯，簡單、精緻，只要再配杯紅茶就好。
就這麼跟著千早吃了幾天後，藤堂放下很快就空空如也的餐盤，問千早家裡還有哪些食材，沒多解釋什麼，便抱著各式各樣的食材走進廚房。
千早沒理會藤堂，靜靜坐在窗邊看書，書頁的香氣古老迷人，卻比不過漸漸在室內濃郁的奶油香。
廚房不斷傳來餐具碰觸的聲音，千早終於按捺不住好奇，放下手邊的書，走向廚房。他看見藤堂搬了張凳子，踩上去，高度才能觸及鍋爐，此刻，他正伸手攪動著一個大鍋子，裡頭裝著塗上奶油色的一鍋燉菜。
濃厚的奶油香，就是從這鍋子裡傳來的。
藤堂紮起了一頭長髮，表情認真地問：「還有雞肉嗎？煎個雞肉配燉菜會很好吃。」
「……你會做菜？」
「以前會跟家人一起做，但沒有這麼好的食材。」藤堂回答，「後來跟廚娘們學了一些菜色。」
這還真是完全出乎千早的意料。
小小的身影做起菜來有模有樣，在千早拿了雞肉片給他後，過沒多久，一鍋熱騰騰的奶油燉菜、一盤煎出焦糖色的雞肉盛入盤中，暖呼呼地上桌。
還知道要在雞肉上灑迷迭香點綴，千早實在是不知道該說什麼。
餐桌上，他給出了「雞肉煎得太硬了」、「燉菜的味道可以再濃一點」等等的評價，說是這麼說，魔女那一天的餐盤清得乾乾淨淨，下一次，更軟嫩的雞肉和奶油味更香濃的燉菜端上魔女的餐桌，依然一片菜葉也不曾剩下。
在洗澡之後，餵食的問題也解決了，雖然說被餵的好像是魔女而不是狗。但沒差啦。
再來，就是遛狗的問題。
不愧是復原力遠勝過大人的的孩子，藤堂的傷很快就好了大半，也很樂於幫魔女處理各式各樣的體力活，雖然砍柴、搬藥草這些事靠魔法也能做，但有人幫忙節省魔力，魔女何樂而不為？
大多時候，魔女悠悠哉哉地坐在窗邊喝紅茶，金髮的男孩在外頭跑來跑去，有時還要去城鎮幫忙買晚餐食材（由於藤堂目前是隨時都會被人扁的狀態，千早會用一點隱去真實面目的魔法），回來幫魔女準備晚餐時，千早還在舒服地喝紅茶。
有時，看藤堂一個人很無聊的樣子，千早會一邊念著麻煩，一邊起身教他一些東西。
他受不了別人太笨，小孩子也一樣。起先，魔女教的都是些書上的東西，但他很快就發現，藤堂的腦袋並不適合閱讀這些密密麻麻的文字。
這真是令魔女苦惱。聰明的魔女難以理解人類小孩，更不能理解笨的腦袋。
最後，千早決定，在藤堂學寫字學到昏昏欲睡的時候，他會帶這個笨笨的人類小孩出門走一走，他深信，森林能教會人的東西並不輸給書本。
一踏出家門，藤堂稍早的睡意完全消散，又是一個活蹦亂跳的小孩，興奮地衝入森林。
魔女真的很苦惱啊。
「白樺樹可以長到多高啊？」
「這個嘛，每棵樹都不太一樣。」森林裡，魔女回答著孩子的問題。「最高的能長到二十多公尺，比藤堂君還要高出很多很多很多喔。」
「你在笑我矮吧！」藤堂抬頭看向千早，這個角度，讓他說出口的話一點殺傷力也沒有。「我有一天會長得比你高的。」
「這樣啊。」千早笑了笑，一臉沒有要相信的樣子。還是個小毛頭，話可不要說太早啊。
森林不缺樹，卻也永遠歡迎更多的樹。看著脾氣不是很好、光這幾句話就可以被惹怒的藤堂，千早繼續笑著道：「不然、藤堂君幫忙森林種一棵樹吧？可以跟樹比賽，看看你們誰長得比較快。」
「行啊，誰怕誰！」
反正樹永遠不嫌多，種樹又能消耗小孩源源不絕的體力，魔女可沒理由拒絕。
在森林與房子中間，藤堂親手埋下了千早交給他的白樺樹種子。要讓一棵樹好好長出來可不容易，挖的坑要夠深才能讓樹根生長，雖說這一帶的土壤很適合白樺樹生長，還是施點肥料更讓人安心，搬運肥料又是一趟大工程。
藤堂忙了半天，弄得灰頭土臉，才終於以碎土填平原本的坑，按照千早的教學撒上肥料。
「什麼時候才會長出來？」藤堂放下鏟子，問道。
「還早呢。光是要長到跟藤堂君一樣高，就需要一年以上。」
「這麼久！」
看著藤堂失落的表情，千早再一次感受到，他真的不懂人類。
一年很久嗎？如果藤堂知道，眼前都還沒發芽的這顆種子要長得像森林中的那些白樺樹，至少也要個十年，又會是怎麼樣的反應呢？
不過激了他一下，就興致高昂地說要種樹，千早只能說，果然是個個性過於衝動的死小孩。
也是因為這種性格，他才會被之前的主人趕出來，如雨般的皮鞭不足以澆熄這個孩子心中耿直的火焰，雖然與他無關，魔女仍會想，這會為這個孩子帶來危險。
魔女的擔心是對的。
埋下白樺種子的數週後，一日夜裡，藤堂並沒有回家。
是千早請藤堂去鎮上幫忙買食材的，穿過森林的路並不輕鬆，但最近藤堂已經越來越熟悉了，千早從不需要擔心藤堂的安危。入夜，千早看著空蕩蕩的廚房，心裡第一個想法是，以後吃不到那鍋香濃的奶油燉菜了。
除了又得繼續吃冷食以外，魔女並不在意人類小孩離開了他。那又不是他的親人。路邊撿到的小動物，沒有收養，有天離開了家門，又有什麼好捨不得的呢。
千早閉上了眼睛。
至少，讓他確認一下，此時此刻在打亂森林呼吸的，是不是那隻他不小心撿回家的小動物吧。
終究，魔女循著小動物的足跡，走入了森林深處。如同他第一次見到藤堂那晚，魔女在一棵白樺樹下低下頭，看著滿身是傷的藤堂，雙手環胸，無奈地問：「說吧，這次怎麼了？」
藤堂身上看起來不像是被大人揍的痕跡，尤其是指節也有傷，一看就是也揍過人。千早知道藤堂個性很衝動，但總不會因為看人不順眼就無故揍人。
「只是不爽鎮上那些死小孩。」
藤堂撇過頭，瞪著城鎮的方向，顯然還沒消氣。
「你也是死小孩好嗎。」千早無情地回答，「藤堂君還記得約定吧？不准惹人注目，違反約定的話，我今天可是不會讓你進屋子的。」
在藤堂莫名其妙地就這麼住下來以後，重視規矩的魔女訂了些規則，其中一條，就是他喜歡低調的生活，不准藤堂在外做任何會招惹他人目光的事。
在千早嚴肅的語氣下，藤堂的態度稍微軟化了些，內心似是掙扎著什麼，過了好幾秒，他才終於撕去黏在雙唇間的那一層膠。
「……他們說你是邪惡的魔女。」
「什麼？」
「鎮上那些死小孩——」藤堂咬牙切齒地說著：「他們說魔女很邪惡，想要擴張森林消滅他們的土地，帶來更多的災害，必須要消滅魔女。」
千早的太陽穴又開始跳動。他大概知道發生什麼事了，但還是得跟這個滿身是傷的小孩核對：「所以、你生氣了，就跟他們打了一架？」
「不可以嗎？」孩子的眼裡有著千早初見他時的怒意，像隻憤怒的小野狼。「你又不是那樣的人——」
「你知道不是就好了。其他人怎麼說，沒有必要去管。」
千早自認他表達得很清楚，但看藤堂的眼神，他就知道，藤堂八成是沒把他的話聽進去。
血氣方剛的小孩真難搞，他就應該把這小孩丟在森林裡，讓他自己感受衝動行事的後果。
千早背對藤堂，蹲下身子。
「上來。」魔女說著，沒能看見孩子錯愕的表情。「看你這樣子，沒有辦法自己走回去吧。」
或許是被魔女突然體貼的行為嚇了一跳，藤堂並沒有馬上動作，等千早快要覺得不耐煩了，他才聽到後方傳來樹枝被踩斷的聲響。
手臂搭上他的肩，小小的身影貼著他的後背，千早等藤堂趴穩了，才從地上站起身來，揹著滿身是傷的藤堂，往家的方向前進。
一路上，藤堂並沒有說話，只是安靜地趴在千早被上，金色的髮絲偶爾搔癢著千早的後頸。
這孩子的骨架比千早想的更結實，踏著月色走起來有點累，魔女每踏出一步，內心想把小孩甩下去的心就多一分。
可是藤堂抓得好緊。說什麼都不讓他甩下來。
踏進家門前，千早同樣用簡單的清潔魔法，洗去藤堂身上的髒污，才讓這個髒兮兮的小孩進門。
按照慣例，藤堂必須要先去洗澡，可是千早還有一件事要做。
千早拉出牆邊的抽屜，從裡頭取出了一根藤條。這是他很久之前從森林中取來的，從來沒想過，有天他必須要用在人類小孩身上。
藤堂自然是知道他要做什麼，站在門口，下意識地將手背到身後。
千早拿著藤條說道：「你知道規矩的。手伸出來。」
魔女奉行的是斯巴達教育，規矩就是規矩，他已經人很好地把藤堂搬回家了，該有的懲罰可不能再隨便取消，這才是魔女的原則。
藤堂一臉不情願，但還是乖乖的伸出雙手，掌心向上平攤。
藤條毫無放水地在他手心抽了一下。
男孩疼得抿起嘴唇，卻沒有發出半點聲音。千早收起藤條，說：「好了，很晚了，趕快去洗澡吧。」
在藤堂拖著腳步前往浴室以後，千早站在廚房裡，數週來難得自己開了火，將家裡所剩不多的食材丟進鍋子裡煮湯。這個笨蛋，千早在心裡暗罵，該買的食材也沒有買到，就顧著跟別人打架。
他肚子餓了，幫自己做點東西吃，順便幫那個死小孩弄點吃的，避免他餓死在家裡。
藤堂今天還算識相，知道千早在生氣，沒有硬要他陪自己洗澡，一個人待在浴室裡，讓溫熱的水漩捲去金色的長髮。
餐桌前，坐著餓壞了的魔女和人類小孩，桌上擺著剛煮好的湯和麵包，味道比不上奶油燉菜。藤堂慢慢吃著飯（狼吞虎嚥地吃會惹魔女生氣），手肘上有傷，讓他拿餐具的動作並不流暢。
千早看不下去，肚子裡墊些食物以後，他叫藤堂過來他身邊。
還是很討厭肢體接觸的魔女伸出手，握著藤堂的手腕，幫他治療身上的傷。
魔法正在發揮效力之時，藤堂低下頭，看向手心被抽出來的一條紅痕，千早低聲道：「那個想都別想。」
藤堂露出了失望的表情，千早搞不清楚自己是覺得生氣還是好笑。「再有下一次，我連傷口都不幫你治療了，處罰你就好好受著。」
「知道了。」藤堂咕噥著。
承受著治癒魔法所帶來的疼痛，藤堂瞇起了眼睛，千早也是拿他沒轍。他壓著藤堂的手，問：「嘴上說知道了，以後就真的不跟人打架了嗎？」
「要看他們做了什麼。」藤堂倒也誠實：「如果又亂說你壞話，照打。」
講都講不聽。
千早實在是不知道要說什麼才好。魔法施展結束，他放藤堂繼續把晚餐吃乾淨，當然，今晚還是叫藤堂負責洗碗盤。
廚房裡最後一個碗盤立起、滴水，千早仍然待在他最舒適的沙發上，客廳正播放著他所喜歡的音樂，每次藤堂經過時都會露出難以理解的表情，這讓千早更加確定，藤堂就是個沒品味的小孩。
但今天，藤堂臉上並沒有出現那樣的表情。
千早低下了頭。「很晚了，小孩子趕快去睡覺，不然會長不高。」
「千早，」藤堂說，「今天謝謝你帶我回家。晚安。」
喀噠一聲，藤堂關上了自己的房門。
那一天晚上，從藤堂的房裡，傳來了從惡夢中驚醒的尖叫聲。
魔女知道，人類小孩每晚都會做惡夢。自從來到這裡後，藤堂常常發出那樣的聲音，第一次聽到時，被吵醒的魔女來到藤堂房門口，不悅地正準備要敲門，卻聽見從薄薄一層門板後方傳來的啜泣聲。
魔女放下了手。藤堂很快就會恢復安靜。
然後，隔日夜裡，一切再次發生。
魔女太久沒有接觸過人類，他不知道，人類需要多久的時間，才能走出被迫與家人拆散的哀傷、被鞭打的恐懼、被大人追趕而差點死在森林中的陰影？
魔女找不到答案，他唯一能做的，就是為藤堂睡前的茶加一點寧神的藥草。
可是藥草抵擋不了孩子的惡夢。千早不曉得他還能怎麼做才好。
在藤堂道謝後的這天夜裡，當孩子的房內傳來細小的哭聲時，千早走到藤堂房門，敲了敲門。
房內變得好安靜。
過了好幾秒，門才終於被打開。藤堂站在門後，昏暗的燈光幫忙藏起了他眼眶的紅，他故作鎮定，挺起胸膛問千早：「怎麼了嗎？」
聲音好沙啞啊，千早想著，這是個完全不會說謊的笨小孩。
「過來就對了。」魔女下令。
他一定是活得太久，才讓漫長歲月逼瘋了他。
此生第一次，魔女讓人類踏入了他的房間。藤堂一頭霧水，千早內心還在掙扎到底要不要這麼做，但都把人帶進來了，又要他回去好像也很怪，顯得自己是一個反覆無常的人——雖然他的確也是。
真的想不到其他方法，千早只好叫藤堂躺上他的床。
覺得自己瘋了的魔女坐在床邊，伸出手，摸了藤堂的頭。
「噓。閉上眼睛。」
在藤堂提問以前，魔女阻止了他。
寂靜的夜裡，安眠魔法透過魔女的掌心，一點一點地流入藤堂的身體裡。藤堂起先因緊張而繃緊的身體慢慢貼平床面，吐息逐漸平穩，沒過多久，傳來了規律的呼吸聲。
魔女這才將手自那顆金色的頭上移開。
安眠魔法有個很大的問題。
施法者得徹夜待在被施法者的身邊，魔法才會有效力。
千早坐在自己的床邊，看著正在他床上呼呼大睡的金髮男孩。
沒有尖叫，沒有夢囈，沒有淚水。千早從未見過藤堂這麼放鬆的表情。
這是他的床，他別無選擇。千早只能躺上床，把藤堂推過去一點，背對藤堂，閉上雙眼。
身後傳來了輕微的鼾聲。
所以啊，魔女才會這麼猶豫，不知道到底要不要使用這個魔法。
看吧，用了這魔法以後，狗都鑽進被窩裡了，這樣、不就更不能隨便棄養了嗎。
04.
4F十年之間，白樺樹已經長大，藤堂葵也是。
對永生的魔女而言，這件事遠比古書上記載的任何怪物都還要可怕——為什麼人類小孩長這麼快？昨天不是還要踩著凳子做飯嗎，為什麼今天就可以幫他拿櫃子上得靠魔法才能拿到的東西了？
千早瞬平手握著球，對準眼前的高大身影，手流暢地從肩後向前滑過，將球直直丟出。
是這個高度嗎？魔女不太確定，在他的記憶中，前幾天他的手還不用抬到這麼高，但魔女對時間的概念和人類不一樣，這也可能是好幾年前的事了。好幾年前，藤堂正值需要放電消耗體力的年紀，跨越森林對他來說已經輕輕鬆鬆，他自己發明了各式各樣遊戲，其中一個，就是要千早陪他丟球。
魔女重視氣質，但也是個喜歡運動的魔女，反正屋外的空間很大，千早並不排斥陪藤堂玩。
曾經，藤堂還懷疑他作弊，常年獨居的魔女怎麼可能會把球丟得那麼準？一定是魔法啦魔法，小小的藤堂曾如此抱怨，直到他發現，魔女沒有使用任何魔法，他單純就是討人厭，喜歡把球往別人的胸口丟，就算是小孩也逃不過。
但最近，魔女的球總是低了一些。
球在空中畫出漂亮的線條，飛往前方少年的手套，在胸線下緣，灌入手套的聲音清脆。接到球的少年笑道：「喂、今天的球比較低啊。」
「沒辦法，藤堂君腦子的養分都跑到身高上去了，總得給我一些時間習慣。」
「再怎麼說也是你教出來的吧！」
「我可沒有這麼笨的學徒喔。」
嘴上的對話一來一往，在空中反覆飛過的球也從未落下。
在千早瞬平眼前，這個不知道什麼時候開始就長得比他高出快一個頭、肌肉結實到讓人生氣、在後腦勺綁了金色小馬尾的少年，就是在森林中被魔女撿回來的人類小男孩。
這幾年來，不再是小男孩的藤堂能做的事越來越多了，他幾乎包辦了所有家事，廚藝也越發精進，魔女整天只需要躺在沙發上，就會有人幫他把事情處理好。
教藤堂讀書的時候，千早還是會爬起來。藤堂沒有去上學，千早也很早就知道藤堂不是讀書的料，但魔女仍然難以忍受跟一個笨蛋同居，當起了人類的老師，教的不是魔法，是書裡的知識與生活的規矩。
而那根藤條靜靜躺在抽屜深處，已經許久沒有被拿出來。
畢竟藤堂早已不是需要被處罰的年紀，魔女也沒有興趣管教一個這麼大的孩子，即使藤堂還是偶爾會跟人打架——甚至還滿常發生的——千早也沒有再打過他。
對魔女保持敵意的人越來越多了。
魔女是所有災害的來源。今年大旱，明年暴雪成災，全都是因為魔女憎恨著人類。穿越魔女管轄的森林很危險，但難道人們就這樣放著邪惡的魔女不管嗎？
隨著這樣的信念逐漸深植人心，開始出現試圖穿過森林，只為了幫同伴除害的人類。森林不好，魔女更為邪惡，不知從誰開始散播這樣的說法以後，不受待見的訪客越來越多了。
而藤堂回應這些訪客的方式很簡單：見一個扁一個。
髒兮兮的小狗長成兇巴巴的小狼了，雖然這不符合生物學，反正，魔法本來就不科學，萬物的法則，就這麼在魔女的家裡悄悄發生了改變。
就當他養了一隻狼當保鏢吧，薪水是一個房間和一人份的食物，魔女還付得起。
此刻，剛接到球的魔女停下動作，抬起頭，看著湛藍的天空，鼻尖輕輕顫動。
不用言語，藤堂已然明白他的意思。「快下雨了嗎？」他問。
「嗯。」千早回答，「而且應該很快就要來了。」
森林已經感知到雨。上一秒還清澈的藍天，在魔女說完話後，迅速地被從遠方湧上的烏雲吞沒，一絲光線都無法逃逸。
藤堂看著灰濛濛的天空，愣了半秒，臉上猛然出現慌張的神色：「啊！床單！早上才剛洗的——」
顧不了球了，居家型狼犬匆忙跑過千早身邊，往屋後晾衣服的地方奔去。理論上，魔女輕鬆就能幫忙讓床單自己飛進房間裡，但魔女並不想在這種地方浪費魔力。
看著藤堂手忙腳亂收床單的樣子，千早就想起了前幾年發生的事情。
一日——應該是藤堂十多歲的時候？還是更小？無所謂，反正對魔女而言，都像幾分鐘前的事。陽光都還沒碰到窗台，千早便被身邊的小孩搖醒，他抓緊了自己的被子，想著要把藤堂踢下床，卻忘了當時藤堂已經不是能被他輕鬆踢下去的體型了。
沒辦法，魔女只好憤怒地起身，瞇著一條線的眼瞪著藤堂，想知道這小傢伙到底有什麼要事，能逼迫他在該睡覺的時間睜開眼睛？
只見藤堂像一隻頭髮凌亂的狗，用一種做錯事的眼神盯著抓起的棉被，千早跟著看向藤堂視線落下的地方：被子上的一攤水漬。
啊。不是水漬。聰明的魔女很快就從時間、位置、孩子的年紀推測出來發生了什麼事。
因為還有半截被子在千早身上，大概是怕他不小心碰到了，才選擇搖醒千早，而不是自己偷偷把被子拿去洗乾淨。魔女內心只覺得麻煩，卻又不能放著被弄髒的被子不管，只好困倦地起身，要藤堂先把被子跟褲子拿去洗，並趁著藤堂不在的時候，開始翻箱倒櫃。
等藤堂回來，他拿了一疊從人類那裡蒐集來的情色書刊，叫藤堂帶回房間裡好好閱讀，順便幫他上了一堂性教育課程。
居然要堂堂魔女教人類這種東西，實在是不可思議。
往後幾年，每次藤堂在外頭曬床單，千早都會想起這件事，因為覺得好笑，他完全不想用魔法幫忙。
畢竟，壞心眼的魔女最喜歡做的事，就是看人類尷尬不已的樣子嘛。
眼前已然長成青少年的藤堂葵匆忙收著床單，雨雲迅速逼近，魔女這次也無法悠哉地看戲，他還有些藥草沒收呢。兩人各自忙著整理屋外的東西，可終究追不上大自然的速度，雷聲轟鳴，頃刻間，滂沱大雨落下。
護著被單和藥草的人類與魔女，狼狽地踏進了家門，從髮梢到衣角都滴著水。
「都是藤堂君，這種日子還玩什麼傳接球。」千早不高興地說著。
「你是知道什麼時候會下雨的魔女吧，如果會下雨就提早說啊！」
屋內被雨聲和他們的鬥嘴聲佔據，兩人嘴上互相指責，腳步卻很有默契，一同踏上前往浴室的路。
浴室裡，白霧蒸騰。
熱水洗去冰涼的雨水氣息，反正都來浴室了，乾脆就好好洗個澡。千早想拿香皂，一轉身，就撞上了同樣溼淋淋的身體。
他抬起頭來，不滿地看著臉頰黏著一頭溼髮的藤堂。「藤堂君太大隻了，好擠。」
「我有什麼辦法……」
其實有辦法，不要兩個人一起洗澡就好。
但是，他們好像都忘了這個選項。從藤堂還小時開始，他們就常常一起洗澡，洗著洗著，塞了兩個人的浴室越來越狹窄，逐漸寸步難行。
幸好，魔女很快便找到了應對的方法。
已經沖過澡的魔女坐進放了熱水的浴缸裡，理所當然地背對藤堂，讓藤堂在掌心擠上洗髮精，幫他洗頭。還是那熟悉的氣味，魔女自製的香草洗髮精，如今被一雙大手搓出了泡沫，在他的紅髮上堆成一座小雪山。
魔女舒服地閉上眼睛，享受著溫暖的熱水和有人幫忙洗頭的服務。藤堂技術很好，從來不會讓泡沫流到他眼睛裡，按摩頭皮的技術也不錯，正是因為如此，千早才能忍受藤堂霸佔他浴室的空間。
浴室勉強擠得下兩個人，但是，浴缸已經沒辦法了。
藤堂小時候，他們還會一起泡澡，可如今，硬是塞下兩個人的浴缸太擁擠，根本沒有辦法好好放鬆，只能輪流進到浴缸裡，不能再像以前一樣，看藤堂像隻溼漉漉的小狗般在浴缸裡玩水。
不過幾年的時間，浴缸變得好小。
那張他們一起入睡的床也是。
魔女的床上從來沒有放過玩偶，他也從來不知道，原來自己有抱著東西會更好入睡的習慣。
之所以會發現這件事，是在藤堂還小的時候。一日早上，惺忪的睡眼尚未睜開，千早只覺得鼻子好癢。伸出手想去揉揉鼻子，卻揉到一片稱不上柔順的毛髮，千早困惑地撐開眼皮，視線緩慢聚焦在金色的髮旋上。
沒抬起的那隻手還放在頭髮主人身上，髮絲在手臂上散亂，壓出了頭髮的痕跡，不難看出他昨晚把床上的金毛小孩抱得多緊。
最可怕的是，千早的直覺告訴他：這不是他第一次做這種事情。
魔女嚇壞了，下意識地就把小孩從懷裡推出去。
碰的一聲，藤堂葵摔在地上，頭上腫起好大一個包，造成這個腫包的人毫無愧疚之意，還抱怨藤堂幹嘛靠他這麼近。
當晚，魔女把人類小孩趕回自己的房間，終於再一次擁有那張大床的夜晚，魔女很難得地失眠了。
他起身，為自己燃燒了一些安眠的藥草，翻來覆去，仍是睡不著。自律的魔女很少很少失眠，即使他有用不完的時間，仍相信睡眠帶來的好處勝過所有魔法與藥草，一個晚上都不能捨棄。
總覺得少了點什麼。床好像太空了一點，千早抱了一顆枕頭來，抱在懷中，閉上眼睛。
枕頭還是少了點什麼。抱起來一點都不溫暖。
好像少了很多很多東西。
兩天以後，眼睛下掛著黑眼圈的魔女什麼話都沒說，打開了藤堂葵的房門，硬是將人類小孩抓回自己床上。
那天晚上，魔女抱著會發熱的人體抱枕，睡得好香甜。
魔女這才明白，原來，養小孩和養狗、買一顆抱枕，都是差不多的事情。
可他卻不明白，究竟是從哪一天開始，換成他來當別人的抱枕？
人類真的長得太快了。好可怕。千早開始覺得藤堂變得好難抱，從沒看過這麼大顆的抱枕，不知道什麼時候越發結實的肌肉硬梆梆的，一點都不好抱。
忘記是藤堂葵被撿來的第幾個冬天，千早睡到一半，竟然覺得有點熱。魔女的時間感確實和一般人不同，但也不至於睡前還是冬天，一覺醒來就進到夏天啊，千早疑惑地想翻身，卻發現自己動彈不得。
壓著他的，不只是被子的重量，還有一雙手臂從身後將他圈起，圈進了散發著熱氣的懷裡。
真的好熱。千早不耐煩地想掙脫，卻是徒勞無功，他終於意識到，身後藤堂將他抱得好緊。
像當年在森林裡，小小的手緊緊抓著魔女的斗篷一角。
魔女最終也只能和那時一樣，選擇放棄掙扎。
在魔女的房子裡，所有的物理法則都產生了異變：小男孩會長成大狼犬，魔女會變成一顆大狼犬的抱枕。
時間的法則卻沒有改變。
在人類的身上，時間的流逝從未停止；而在魔女的身上，時間猶如落入遺忘之森，凝滯於無際的靜謐之中。
魔女是知道的。
他知道，這不是他和人類該有的距離感，人類和魔女之間必須畫上一條界線，沒有任何人能夠跨越，包括時間。
可是身後的這個人類真的把他抱得好緊，緊到他騰不出手，畫出那一條清晰的界線。
魔女閉上眼睛。
窗外，白樺樹在風中搖曳，葉片摩擦的聲響裡有藤堂呼吸的聲音。
遺忘之森一向安靜，鮮少有訪客來臨，直到隔年春天，在越來越多踏入森林的雙腿之間，魔女感知到那正在尋找著什麼的腳步時，他便明白，不用他出手，終究會有人為他畫上那條界線。
05.
5F敲門聲響起時，千早瞬平便知道，這一天終究會到來的。
藤堂像隻看門犬一般，警戒地豎起耳朵。是啊，通常會來魔女家登門拜訪的，絕對不是來和魔女悠悠哉哉地喝茶。
可藤堂有些遲疑。近幾年來，不懷好意上門的人越來越多，但像這樣進來前還會禮貌敲門的可不多見，敲門聲裡，似乎還有幾分猶豫。
門板又被輕輕敲了兩下。
在藤堂走向門的那段短短的路程，千早出聲喚住他：「藤堂君。」
為什麼呢，出聲以後，千早在心裡問自己。他根本沒有想到要和藤堂說什麼，為什麼要選在這種時候叫住藤堂？
藤堂停下腳步，等待他說話。魔女的臉上沒有絲毫異樣，只是從容地瞇起眼，笑著：「你的臉不用那麼兇，會嚇到人的。」
「啊？就是要讓他們被嚇到才好！」
當藤堂提高了嗓門說道，再一次走向門口時，魔女似乎明白，為什麼剛剛他要叫住藤堂了。
等到開了門，不論他再怎麼喚藤堂的名字，這個擅自佔據他家裡空間的人類，都不會再為他停下腳步。對此，魔女很有自知之明。
千早淡淡地笑著，低下頭，翻閱手中的魔導書。
他沒有看藤堂，只是用聲音，聽見了家門被打開來，以及開門後那一陣長長的靜默。
沉默之後，是哽咽的女聲。
最後，是藤堂顫抖的聲音。藤堂葵自幼就待在這裡，除了夜裡被惡夢驚醒外，千早瞬平從未見過他掉淚，直到現在，外表高壯的少年再也忍不住淚水，哭著擁抱出現在眼前的人。
畢竟，是許久未見的家人啊。
千早仍然沒有抬起頭。早在姊妹二人登門之前，他多少就猜到那在森林中尋找的什麼的腳步來自於誰，又在尋找著什麼。魔女曾經想要低調地收養藤堂，無奈這個麻煩的小孩很不受控，根本藏不了多久，「魔女家住了一個人類小孩」的傳聞便甚囂塵上，在某一天，傳進藤堂家人的耳中也是很合理的事。
那麼，魔女能做的，就是恭喜藤堂終於能與家人團聚了。
「千早！」
直到藤堂帶著哭腔的聲音喚著他的名字，千早才終於放下了書。
門口站著兩個人的身影，而藤堂大步走了進來，急忙想和他解釋：「千早、她們是我的——」
「我知道。」千早平靜地打斷藤堂。
「這樣啊，果然是你！」藤堂很快就接受了這件事，發紅的眼角透露出了一絲擔憂：「那你知道有一群人進入森林嗎？好像是有個什麼計畫要進來森林探勘，她們兩個才能找個幫忙送飯的職位進來，聽起來很不——」
「藤堂君。」
千早再一次打斷藤堂。
這次，他抬起頭，正視藤堂的雙眼。眼角有著哭過的痕跡，像那個被惡夢嚇醒的孩子，只是如今，眼淚不再是為了恐懼，而是為了即將再一次擁有的幸福落下。
「既然和家人見面了，森林的事，也不需要你擔心了。」千早臉上笑著，語氣卻沒什麼溫度。「趕緊去收拾東西，和家人一起回去吧。」
藤堂像是沒想到他會這麼說，一下子愣住了。
那對瞳孔驟然緊縮，他出聲確認：「……你說什麼？」
千早有些惱火。他覺得他的話說得很明白了。但如果藤堂聽不懂，他可以再更直白一些。
「我說，你可以離開了。」千早推推眼鏡，只覺得鏡框摸起來比平時更為冰冷。「藤堂君也十七歲了不是嗎，就算沒找到家人，你也早該搬出去了，難不成你要待在這裡，和一個閒著無聊、拿人類打發時間的魔女做一輩子的伴？」
「千早！」藤堂的聲音沉了下來，裡頭有著錯愕和隱隱的怒意。
「我可沒有說錯。」千早毫不退縮，「我這裡從來都不是收容所，人類長大了，就該回去人類生活的地方。」
從眼角餘光裡，魔女能見到站在門口的兩個人類。嬌小的女孩身旁站著一位成熟的女性，許是對魔女的住宅感到害怕，或是對屋內傳來的爭吵感到不安，小女孩伸出手，緊緊抓住了姊姊的衣服下襬。
好多年前，夜晚的森林裡，藤堂葵該抓住的，也應是和他擁有相同血脈的人。
千早比誰都明白，當藤堂伸出手，和姊妹倆相擁，那份血脈相連的體溫，是不論藤堂抱著他度過多少夜晚都無法感受到的。
藤堂雙唇微啟，似是想說些什麼，眼底的受傷扎在同樣是肉做的心上，魔女仍冷著臉，語氣不容質疑。
「你該離開了，藤堂君。」
藤堂瞪著他，情緒卻不夠銳利，彷彿連他自己都看不清此刻的感受。千早沒有迴避藤堂的視線，他活得夠久了，一點都不害怕區區一個人類鬧起脾氣，也不怕等待藤堂做出回應的靜默。
只是下意識地，握緊了自己的拳頭。
不曉得過了多久，藤堂才呼出一口氣，低低地出了聲。
「我知道了。」
他轉過身，連一件衣服都沒有收拾，甚至沒有看這棟陪伴他長大的房子最後一眼，走過千早身邊，拉著姊妹倆離開了魔女的屋子。
碰。
門被大力甩上，巨大的聲響迴盪在空曠的屋子裡，牆上的畫框被門的力道撞歪，千早嘖了聲，在心中暗罵著藤堂的粗魯。
他沒有去扶正畫框，只是坐在熟悉的沙發上，感受著家裡久違的寧靜。有藤堂在的日子，屋裡總是好吵，藤堂的嗓門很大，又愛對各種事情大驚小怪，搞得屋子裡沒有片刻的安寧。
現在終於能清靜下來，實在是太好了。
魔女享受著這份安靜，連書都沒有翻開，就這麼閉上眼睛，靜靜地坐著。在藤堂住進來以前，他也很常像這樣休息，他總是不確定自己坐了多久，有時感覺只是幾次眨眼便過了大半個下午，無所謂，反正他有的是時間。
等千早瞬平意識到的時候，森林開始嘈雜了起來。
不是風，亦不是雨。沒有一絲自然的氣息，有的只是人類的喧囂，器具的聲響，和森林沉痛的悲鳴。人類的探勘隊，千早想起藤堂的話，耳裡聽見了樹木被砍伐時發出的哀泣，令他腦門隱隱發疼。
他睜開眼睛，看向那被藤堂關門力道撞歪的畫框，揚起了手，卻失去了平常的輕盈，只覺得手腕像灌了鉛一般沉重。
魔女試著專注，凝聚指尖的魔力，曾經明亮的綠色光點變得幽微，畫框緩慢地移動，光是讓畫框回到原本的位置，就讓法力強大的魔女感到有些吃力。
外頭的天色暗了下來。
窗外起了風，山雨欲來。在翻湧的烏雲之下，魔女靈敏的耳朵彷彿能聽見人類的咒罵聲，這令他想笑。雷聲在雲後翻滾，吞吐著森林的怒意，已經好多年沒有專心聽過雨聲的魔女環視屋子，看著那些兩人份的生活用品，心想，這下可得好好整理一番才行啊。
千早站起身來，視線一陣模糊，強烈的暈眩感襲來，大雨傾洩而下之時，他獨自在古老的房子裡暈了過去。
06.
6F在人類間，有一句俗話是這麼說的：笨蛋不會感冒。魔女對此嗤之以鼻，他也不會感冒，但他可不是笨蛋，只是魔女這個種族沒有人類那麼脆弱罷了。
可遇到藤堂以後，魔女開始覺得，這句話可能是對的。
就算弄得一身傷、在夜裡的森林中淋雨，隔天的藤堂也是活蹦亂跳的，洗冷水澡後一個噴嚏都沒打，千早選擇相信人類長久累積的智慧，藤堂葵是笨蛋，所以才不會感冒。
正因他如此深信，某一日早晨，當千早發現懷裡的藤堂燙得像奶油燉菜一樣時，他一時之間還真的不知道該怎麼辦。
他放開這顆熱呼呼的抱枕，看著雙頰發紅、呼吸有些急促的人類小孩。魔女不會生病，從來不需要經歷體溫失控的痛苦，眼前總是精力過人的藤堂額間出了汗，沾溼了比平時黯淡幾分的金髮，千早呆愣幾秒，這才意識到自己應該做些什麼。
但具體而言，究竟是要做些什麼？他會的治癒魔法只能治療肉眼可見的外傷，面對人體內在的受損，卻沒有對應的魔法能夠處理。
對了、藥草，魔女趕緊翻出書櫃深處的醫書，他雖然也鑽研過醫術，但都是很久以前的事了，這些年，他根本用不上這些書裡的知識。
他連藤堂生了什麼病都不知道，只能先找些退燒用的藥草，煮成湯藥，把盛了藥的碗放在床邊的櫃子。
藤堂並沒有起身拿湯匙。
終於，千早意識到，在他床上的，是個虛弱到不行，需要他餵食湯藥的人類小孩。
到底怎麼會這樣，拿起碗的時候，千早煩悶地想。前幾天有徵兆嗎？應該沒有吧，頂多是昨天藤堂不小心跌進附近的池塘裡，千早還無情地笑他像一隻落水的狗，藤堂摸摸鼻子，打了個噴嚏。
……好吧，好像有。
但也不能怪他啊，他又不知道人類是這麼脆弱的生物。
出於微乎其微的愧疚之情，千早只能扶起發燙的藤堂，將手中的湯藥緩緩餵入男孩的口中。藤堂的雙眼微睜，似乎光是如此就十分吃力，眼下泛著紅潮，小小的手伸出，抓住了千早的衣角。
藤堂很配合地喝完了湯藥，再一次躺回床上。
手卻仍抓著千早的衣服，即使呼吸漸漸趨於平穩，也不曾鬆開手。
魔女的湯藥裡還放了一點安神藥草，藤堂喝下以後，很快便進入不平靜的夢鄉。光看藤堂的表情就知道了，他睡得不安穩，體溫依舊高得令他難受，千早將掌心放在藤堂的額頭上，驚訝地忘記要眨鏡片後的雙眼。
好燙。人類這麼燙，會不會死掉？魔女對此毫無概念，他讀過很多書，卻對真實的人類身體一無所知，他能做的，只有按著藤堂的手，輕輕移開它，這才能站起身，使用最原始的降溫方式：拿毛巾吸滿冷水，敷在藤堂額頭上。
有魔法幫忙，這動作並不困難，難的是他得一直待在藤堂身邊，確認什麼時候要換毛巾。一開始，毛巾好快就褪去冰涼，這令魔女心急不已，當時，他還沒有發覺，自己心裡的情緒名為「恐懼」。
他害怕藤堂葵會死掉。
一天下來，魔女什麼都沒吃，就坐在藤堂身邊，換毛巾、餵藤堂吃點東西，在藤堂的衣物都被汗水浸溼時，為他擦拭身體，換上乾淨的衣服。
直到夜晚，藤堂才終於退燒。
當魔女對上那對總算清明的眼睛，他暗暗鬆了一口氣，卻沒讓這份心情表現在臉上，只是用調侃的語氣，說了一句「原來笨蛋也會感冒啊」。
因為這個笨蛋是人類，而人類，注定會走完生老病死的旅程。
從住進他家的人類身上，千早瞬平久違地直面人類那短暫而脆弱的生命本質。
而好多年後，從不生病的魔女倒下了。
他真正失去意識的時間並不長，很快地便甦醒過來，力氣卻尚未湧上四肢，頭好暈，魔女側躺在柔軟的地毯上，怎麼樣也無法起身。
滔天大雨吞沒了遺忘之森，雨聲佔據了他所有的聽覺，魔女沒有體力和心思去感知森林中的一切，許是因為如此，他才沒能注意到接近門口的腳步，亦沒聽見急促的敲門聲。
只有大到令人困擾的嗓門吸走了他的注意力。
「——千早！」
喚著他名字的聲音，伴隨著腳步聲靠近，會這麼稱呼魔女的，也只有一個人。
有個模糊的人影在他面前蹲了下來，慌張地搖晃他的身體，見千早沒有任何反應，肌肉結實的手臂一把將他橫抱，匆匆將他放在柔軟的大床上。
有雨的味道。
抱著他的人溼答答的，沾上森林和雨的氣味。千早保有意識，卻還沒有力氣說話，他躺在自己的床上，氣息微弱得彷彿隨時會消失。
一直有人喊著他的名字。這個白痴、千早在心中罵著，他想好好休息一下啊，怎麼有人可以這麼吵，一點安靜的時間都不給他。
魔女閉著眼睛，在心裡罵完人了，只覺得好累。
他不知道自己就這麼躺了多久，甚至不知道自己真的有睡著嗎？魔女難得掌握不了狀況，他只知道，當他終於有力氣睜開眼睛，看向床邊時，倒映在他虹膜上的，是一頭滴著水的金髮。
千早還是忍不住。
「你這笨蛋。」他沙啞著嗓子罵道，「先去洗澡啦，不然地板都沾上泥了。」
藤堂絕對沒有把他的話聽進去，絕對沒有，不然，他就不會雙手一伸，將魔女擁入他那吸滿雨水的懷裡。
「太好了。還好你沒事，真是太好了。」
藤堂的聲音裡也下著雨，真的好溼，千早無奈地想，抱著他的藤堂讓他想起了好多年前的森林裡，第一次見到藤堂葵的時候，他也是像這樣又溼又髒兮兮的，一點都不可愛。
「哪有這麼嚴重。」千早咕噥著。
「怎麼沒有，我進來就看到你躺在那裡，還以為你要死了——」
「魔女是不會死的喔，藤堂君。」
但是人類會啊。
找回力氣的魔女也想起了些什麼，輕輕地推開了藤堂。
「你為什麼回來？」他問。
「我們快要走出森林的時候，遇到了一群人正在砍樹。」藤堂說著，聲音裡有壓不下來的怒意：「已經有好幾棵樹被砍倒了，我衝過去趕走他們，花了好久，他們才終於願意離開。」
雖然藤堂說得很輕鬆，但千早知道，這個趕人的過程應該不會多和平，藤堂可不是什麼乖巧的人類。
可能天氣也幫了不少忙吧，千早想著，下雨的日子，大多工程都沒辦法進行下去，那些人也不想在雨中和一個暴躁的少年爭吵。
藤堂繼續說：「都做到這樣了，我也不可能再跟她們一起回去。」
「……為什麼？」
「啊？你不是很聰明嗎，一定能懂吧，那是她們的工作耶，要是被知道和我有血緣關係的話不就——」
「我不是在問這個。」
藤堂安靜了下來，眼神柔和了幾分。
他直視著語氣冷漠的千早，面對外人時總是兇狠的眼神，在千早面前變得好溫柔，像穿過葉隙、直抵森林深處的陽光，注入使冬雪消融的暖意。
「她們有彼此相伴，不論去到哪裡，她們都會陪著彼此，永遠不會孤單。」
藤堂堅定地看著他。
「可是我走了以後，你只有一個人。」
天空仍然昏暗，無論藤堂的眼神再溫柔，陽光終究進不了森林。壽命與森林等長的魔女咬住下唇，緊緊揪住了被子，內心複雜的情緒如雨雲翻騰，從魔女口中吐出的話語，也成了最冰冷的風雨。
「藤堂君又懂什麼呢？」
魔女挑著嘴角，刻薄的語氣連他自己都覺得陌生。「你不過是個人類，不要說得那麼輕鬆——你知道人類和魔女最大的差別是什麼嗎？你們會死，而且很快，說離開就離開了，完全不管魔女還要獨自活過多長的時光。」
糟透了，千早想著，他一點都不想和藤堂說這些話，搞得好像他情緒控管很差一樣，根本不像他。
可是他停不下來，像已經累積得太厚的烏雲，十指緊抓著被子，將數百年來都沒有人聽他說過的話，一口氣傾倒而出。
「你以為我沒有和人類相處過嗎？」聲音甚至在發抖，他不懂自己怎麼會這麼狼狽。「我當然有，我還看過我的同伴與人類相戀，在那個人類死了以後，他只能守著空蕩蕩的屋子，想死卻又死不了，只因為沒有辦法忘記——」
遺忘之森的魔女法力強大，卻學不會遺忘。
千早低下頭，他今天一直都好累，在說完這麼一長串話更是覺得用盡了所有力氣，一點都不想抬頭看藤堂。
面對魔女徹底撕開的防線，藤堂葵毫無畏懼之色。
他伸出手，用那被雨水淋溼的手指，抓住了千早的衣袖。
「那就不要忘記。讓我一直在回憶裡陪著你。」
時隔多年，魔女再一次發現：十年前的夜晚，他真的撿了一個好大的麻煩回家。
這個超級大麻煩很吵，還很粗魯，腦子又很笨，笨到此時此刻，還試著要去理解魔女數百年來積累的孤獨，強迫他接受自己的陪伴。
魔女太過聰明，他無法理解，更不知道要怎麼拒絕這樣一個肌肉發達的笨蛋。
他只剩下一個選擇。
當藤堂再一次將他擁入懷中時，千早並沒有推開他。他待在喜歡的人懷裡，聽著人類的心音，感受藤堂冰冷的肌膚下流動的熾熱，讓這一切陪伴他已經寂寞太久的靈魂，給予他渴望數百年的幸福。
窗外，雨勢漸漸微弱，風卻未曾停歇，吹過白樺樹葉，模糊了森林的景色。
千早瞬平不再看向風雨中的森林，待在藤堂葵對他坦承一切的胸膛裡，閉上有些溼熱的雙眼。他沒有說出口，僅僅是在心裡想著，難怪人們會懼怕魔女，在人類赤誠的情感面前，魔女終究說了一個謊。
07.
7F清晨，在人類懷中睜開眼睛的魔女，再也無法忽視頂著他臀部的突起。
藤堂葵真的長大了，魔女再一次體悟到這個事實，不只是身高體重上的改變，還有性慾上的飛躍性成長。不小心弄髒被單是小事，最麻煩的，是有時候藤堂根本是故意弄髒的。
雖然也是千早縱容對方這麼做，但魔女沒有反省的習慣，不管怎麼樣，反正都是藤堂的錯。
此刻，被灼熱硬物頂住的臀部上方，腰部正在隱隱發痠，這件事也是藤堂的錯。一切都是藤堂欠扁。
為什麼一大早還能硬起來啊……千早不得不佩服青少年的體力；明明昨晚就讓他宣洩過好幾次了不是嗎，真是搞不懂。
藤堂的手臂沉沉地壓在他腰上，好重，千早試著想掙脫，那雙手臂卻像沉穩的石像一般，說什麼都不肯移動。一種熟悉感在千早心中油然而生——昨天晚上，在他的體內達到高潮時，藤堂也把他抱得這麼緊。
光是回想昨晚的畫面，就令魔女下腹一陣暖流翻湧。
身體彷彿還眷戀著，眷戀藤堂將他壓在身下，在一次比一次更深的撞擊裡，粉碎所有魔女引以為傲的從容與優雅。身體會用酸軟和疼痛記住一切，記住少年眼底與溫柔並存的掠奪，記住性器在體內蠻橫挺入的歡愉，也會記住在高潮來臨之時，十指與他緊緊相扣的觸感。
這隻和森林一同長大的狼犬，嚐過了肉食的滋味以後，便忘記了什麼叫做克制。
可這隻狼犬，正是魔女一手調教出來的：時針再往前調一些，在上一個姿勢裡，當藤堂準備從後面進入他的時候，他以口頭確認千早是否還能撐得住之時。汗水自紅色的鬢髮流下，千早硬是顫動著唇，要這個沒活過幾天的人類別小瞧了魔女——
啪的一聲，一個巴掌打斷了魔女想說的話。
向後翹起的屁股狠狠挨了這一掌，魔女的虎牙抵住下唇，吃痛地哼了一聲。他轉過頭，眼角泛著淚霧，用力瞪向藤堂，只見同樣汗水淋漓的藤堂勾著嘴角，掌心憐惜地摸了摸被他拍紅的臀肉。
「這是報仇。」藤堂難得佔了上風，一臉不懷好意地笑著說：「小時候，你也是這樣打我手心的，現在換我了、老師。」
「不要那樣叫我……啊！」
魔女忘記了，動物是聽不懂人話的。藤堂根本沒有要聽千早把話說完的意思，分開他的臀瓣，毫不客氣地進入了他。
那雙曾經握著藤條的手，如今只能無助地抓著床單，抓得指骨線條分明，任由這個曾被他處罰的人類在他的體內為所欲為，找不到反抗的機會。
——怎麼可能呢。過高的自尊心讓魔女無法接受輸給人類這種事，嘴上或身體上都是。
在接下來的深夜時間裡，他只能雙腿死死勾住藤堂的腰，盡力去夾到對方求饒，然後再讓藤堂反過來讓他說不出話……好吧，這部分可能是他的問題，但歸根究底，還是藤堂欠扁。
全身痠疼的魔女再也忍不下去，用力捶著那抱住他的粗壯手臂，用因為過度喊叫而有些沙啞的嗓音抱怨：「藤堂君醒著吧？醒了就趕快下床，你好重。」
「才不要。」
藤堂在他耳後低喃，聲音黏黏的，身體也跟著說出口的話動作，把整顆腦袋往那頭紅髮裡埋得更深了一些。「嗚啊、好香喔……」
是狗嗎，千早有些哭笑不得，明明看不見藤堂的臉，腦海中卻有對方閉起眼睛、享受地嗅聞他後頸的模樣。
魔女嘀咕：「還不都是同樣的洗髮精。」
「不一樣，你比較香。」
「……聞夠的話趕快去做早餐。我肚子餓了。」
「嘖、好啦好啦。」
藤堂總算願意放開這顆人形抱枕，千早如釋重負，等藤堂終於離開他們一起入睡的大床，他才坐起身來，拿起放在矮櫃的眼鏡戴上。
手向身旁一摸，床上還留有另一個人的餘溫。
陽光闖入房間，不怎麼均勻地抹上凌亂的被褥，魔女感受著那份陪伴他入睡的熱度，慵懶地伸了個懶腰。
下一秒，闖入房內的是好不容易才被他趕出房間的一頭金髮，藤堂已經紮起了頭髮，探頭進來問：「你的荷包蛋要全熟嗎？還是跟昨天一樣半熟？」
「這個嘛，今天想吃炒蛋。」
「也不是不行——」
藤堂的聲音逐漸遠去，取而代之的，是廚房裡鍋鏟與煎鍋接觸的聲音，伴隨著炒蛋的香氣，飄入了魔女的房間裡。
蛋香中，還有紅茶的味道。千早說過很多次，早餐的紅茶他可以自己煮，理由是藤堂還煮不出他喜歡的味道，倒不如讓他自己來，但藤堂還是每天都會為他煮一壺紅茶。
最近，早晨端到千早面前的那杯茶，越來越有他習慣的味道了。
那是一份近乎奢侈的幸福。
數百年前，魔女也曾和人類一起生活過，住在同一個村子裡，人類還未開始懼怕魔女，把他當成普通人一樣看待。人們知道魔女喜歡森林，會陪伴一起種樹，如今的白樺林佔地廣大，有一部分得感謝當時的人們。
可是，活了一百多歲的白樺樹都會生病、死去，更不用說是生命沒有大樹堅強的人類。
在熟識的村民一個個逝去以後，魔女看著那些新生的孩子，有著上一代人類的輪廓，卻令他感到陌生。不僅是如此，孩子的眼裡有著不存在於大人眼中的光芒，可是魔女已然明白，那些光芒總有一天會熄滅，直至人類死亡，在瞳孔深處化為灰燼。
而他，會是唯一目睹這段過程的人。
魔女沒有和村民多做解釋，趁著沉默的夜裡，收拾好行囊，獨自一人搬到森林的另一端。
那之後，他一直都是一個人。
直到他在森林中撿到了藤堂葵。
他最害怕的事還是發生了，他和人類相戀，這是千早瞬平從不允許的事，可偏偏藤堂葵的超直球發言有夠難躲，魔女事後回想，只覺得自己根本是被人牽著鼻子走。
但走都走到這裡了，現在再反悔，好像也沒什麼用。
餐桌前，藤堂為他端上炒蛋搭配培根、麵包，以及一杯茶香四溢的紅茶，在放好所有的餐具後，給了他的戀人一個輕輕的吻。
活過數百年的魔女什麼大風大浪沒見過，不過是個吻——嗯，就臉紅了。
千早瞬平羞得低下頭，任紅茶茶香搔癢著他的鼻尖。
這是魔女第一次談戀愛啊。
他喝著藤堂為他煮好的紅茶，總覺得，今天的茶比平時更甜一些。
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早餐過後，他們會做點家務，曬床單、藥草、打掃屋子，配合潔癖的魔女，將房子打掃得一塵不染。午飯以前，千早會陪藤堂去屋外練球，最近，他們還自己做了球棒，將單純的傳接球練習變成擊球訓練，藉此消耗藤堂驚人的體力。
可是，那還遠遠不夠。
所以在回到屋子裡、洗過澡、用完藤堂準備的午飯以後，午後時光，有時他們會去森林裡散步，有時千早會教藤堂讀書，有時，他們會把早上還沒用完的體力發洩到性愛上——只是今天不行。
今天，魔女家裡有訪客，他用魔法確認過了，客廳裡沒有任何一個地方殘有他或藤堂的體液，可以放心讓人進來。
「千早君的品味真的好好。」
成熟的女性坐在已經清理過的沙發上，端著盛有紅褐色茶液的瓷杯，說道：「跟葵是完全不一樣的人，這些年來真是辛苦你了。」
「這沒什麼，雖然的確是很不容易呢。畢竟是藤堂君嘛。」
「你們兩個什麼意思啊！」
坐在一旁的藤堂不滿地開口，卻沒有人想理他。
在他的身邊，還坐著一名兩側綁著馬尾的女孩，面前的杯子裡裝的是熱牛奶。如今，魔女已經明白，小孩子還是不要喝茶比較好，他在牛奶裡加了一點蜂蜜，他知道孩子就喜歡這個味道。
女孩微微笑著開口：「牛奶也很好喝，謝謝千早哥哥。」
好有禮貌啊，千早用有些哀嘆的眼神看向藤堂，眼底明顯寫著「唉怎麼這個死小孩都沒叫我哥哥呢」。
「明明是一家人，怎麼會差這麼多。」他感嘆著說道。
「抱歉啊，畢竟我很早就沒跟她們一起住了。」
藤堂沒好氣地說道，抽了一張桌上的餐巾紙，示意女孩靠近他一些，輕柔地擦去女孩唇邊的牛奶漬。
女孩瞇著眼睛，頰邊堆著飽滿的酒窩，享受著哥哥遲來的溫柔。
明明分開了這麼多年，兩人也沒相處過幾天，但女孩從見面那天起，就深深喜歡著這位哥哥。畢竟是家人嘛，千早這樣想著。
在藤堂回到他身邊以後，姊妹二人偶爾也會來魔女的家裡坐坐。
她們仍做著森林裡的那份工作，只是最近是雨季，大型機具難以操作，工程常常延宕，好不容易開始，又會有個不良少年前去搗亂，用盡全力阻止他們開始工作。姊妹倆偶爾才上工，沒有事情做的日子，她們會攜手穿過森林，敲敲令人畏懼的魔女之家大門，笑著踏入。
即使收入不穩定，她們的吃穿看起來也沒有出現問題，從姊姊分享的日常裡也不難得知，這幾年間，她們已經能過上雖不富裕、至少穩定的生活。
至少，穩定得足以將家中第二個孩子接回家裡。
年幼的孩子喜歡這位哥哥，姊姊不會在明面上說，但千早看得出來，她擁有和妹妹一樣的心思。對於藤堂決定留下來的這個決定，她們又是怎麼看待的呢？千早並不知道，或許他也不想知道。就算是他這樣的人，也會對奪走別人的家人而感到愧疚。
「你們要吃點心嗎？」接近下午茶的時間，藤堂問道：「我最近學會煎鬆餅了，保證比外面賣得都好吃。」
「我要我要！我想看怎麼做！」
「好啊，需要跟你一起做嗎？」
「妳別靠近廚房，絕對會炸掉的。」
女子聳聳肩，一臉不怎麼在乎的模樣。藤堂站起身來，牽著妹妹的小手，一起走向了廚房，雖然女孩說想幫忙，但藤堂一定不會讓妹妹動手的，千早心想。小時候，藤堂踩著的那張矮凳，如今該換個人踩了。
他拿起桌上的杯子，小口喝下由藤堂煮好的紅茶。
和他喜歡的味道越來越像了。他感受著舌尖上的尾韻，旁若無人。
「你們兩個在談戀愛嗎？」
從藤堂姊姊那裡突然飛過來的一句話，讓千早差點將口中的紅茶噴出來。
怎麼會旁若無人，姊姊大人還在啊。
千早好不容易才忍住這種沒禮貌的行為，卻又不知道自己該不該放下茶杯？只剩下他和藤堂姊姊的空間裡，失去轉移話題的對象，魔女難得陷入不知所措。
「……怎麼可能呢。」千早盡可能輕輕放下茶杯，推推鏡框：「怎麼會和藤堂君這種——」
「不用瞞著我啦。雖然是只活了十幾年的人類，這種事還是能看得出來的。」
千早垂著頭，失去了杯子掩護，他只能希望瀏海能稍稍遮蔽他的雙頰。不用照鏡子他也知道，自己的臉早已紅透。
他咬著下唇，雙手的拳頭都緊緊握住。
廚房裡傳來了兄妹二人的笑聲，還有將奶油放進鍋裡時，光聽見就香氣四溢的滋滋聲響。魔女不怕等待沉默過去，但他知道，人類可沒有那麼多時間等他。
千早鬆開了握緊的雙手，一開口，便是一句他想說好久的話：「對不起。」
「為什麼要道歉？」
「他應該和家人在一起的。」
「可是這些年來，是你給了他一個家。」
藤堂姊姊的聲音很平靜，像晴天時，溫柔拂過樹葉的微風。
「無論如何，我們都支持葵的選擇。」她柔聲說道，「只要千早君願意，你也是我們的家人。」
千早瞬平抬起頭。
他仍然咬著下唇，魔女學過很多種語言，卻不知道該用怎麼樣的言語描述他此刻的心情，有什麼東西在雙唇後方、在心口翻騰著，最終，所有的文字都失去意義，他只是看著微笑著的女子，很輕地點頭。
還有，一聲有些顫抖的，「謝謝妳們」。
自尊心甚高的魔女，說什麼也不願意在他人面前展現出真實的情緒。
但在家人的面前，他或許能稍微將自己往後放一點點，就那麼一點點，挪出微小的空間，讓他人走進太過漫長的生命，留下不屬於他的足跡。
有了戀人，也擁有了家人，那是魔女此生最幸福的歲月。
而人類從未放棄進入遺忘之森。
當外頭的白樺樹枝太靠近窗邊，他輕巧地彈指，本應俐落折下的樹枝卻紋風不動。千早向窗邊伸出食指，指尖的微光比過去又黯淡了幾分，似乎很勉強才被點亮，空氣裡留下幽綠色的殘影，樹枝開始顫動，過了好幾秒，才發出了一點聲響，不乾不脆地從樹上離開。
僅僅是一根樹枝，就讓千早的指尖微微顫抖。
森林裡的樹倒下了。那是藤堂再怎麼努力也無法抵抗的事。枯木在地上動也不動，再也不會生出新的年輪，許是因為如此，曾經存在於老樹身上的紋路，緩緩生長到了魔女的身上。
深夜裡，剛從戀人懷中掙脫的魔女看著鏡子，看向鎖骨上隱隱浮現的乾裂紋路，一點聲音都沒有發出，扣上睡衣最上方的扣子。
有時候，他們會聊起以後的事。
當千早坐在沙發上，研讀那些艱澀的古老文字時，藤堂會強行擠到他身邊，把下巴擱在魔女的肩膀上，開始抱怨書裡的字也太小。
「你都不會擔心老花看不清楚嗎？」少年碎念著。
「還沒看過老花的魔女喔。」
「也是。」藤堂蹭了蹭千早的肩，髮絲落在千早的鎖骨上，弄得他有點癢。「只有我有這個困擾，你會一直都是這個樣子。」
魔女的指尖挑過書頁，笑著：「怎麼了？藤堂君已經開始擔心自己老了的樣子？」
「這很正常吧。」藤堂理直氣壯地說道，「有天我會變得皺巴巴的，搞不好還會禿頭，或是連牙齒都沒了，只有你看起來還是這麼好看，那不是很不公平嗎？」
魔女實在是搞不懂，為什麼有人能毫不害臊地稱讚別人好看？人類真的好怪。
他壞心眼地一笑。「藤堂君還沒說到最大的問題，如果『那裡』不行了，我確實得考慮換個年輕的人類來滿足我。」
「你個性真的很差勁欸。」
「謝謝誇獎。」
刻意不談未來的事，反而像一種逃避，那麼就說出來吧。就笑著去面對，談起那些對魔女而言並不遙遠的以後，帶著笑容，聊聊人類與魔女終將面對的結局。
只是有一件事，千早瞬平並沒有告訴藤堂葵。
其實啊，不是每個故事，都會走向相同的結局。
08.
8F魔女第一次在森林裡跌倒時，藤堂葵有著問也問不完的問題。
雖然知道藤堂是關心他，魔女的白眼仍快要翻到天邊去，這可不能怪他，藤堂的問題包括「你可以騎掃帚回去嗎」這種東西，千早只想拿掃帚起來打他。
「我開玩笑的啦。」藤堂趕緊蹲下身來，協助魔女脫下皮鞋、捲起褲管、解開襪夾，將紫色的襪子向下拉，這才看見那腫脹的腳踝，眉頭緊緊蹙起：「看起來好嚴重……你的魔法能治療這個嗎？」
「不能。」千早誠實以告。治癒魔法就是這麼莫名其妙的東西，治得好他人，卻沒辦法用在自己身上。他雙肩輕聳，「這沒什麼，再讓我坐一下就會消腫了。」
「你的再一下該不會是兩天吧？」
藤堂對魔女的時間觀早已失去信任，永遠不要相信永生魔女的「等一下」，這個一下往往是從小時開始計算，算到幾天都有可能。
說起來，他們會出現在森林深處的原因，也是因為魔女的「一下」——去散步一下好了，這麼說著的魔女在天還亮著時踏入森林，等到白樺樹幹被雨水洗出更為潔白的顏色，又被夜晚染上黑色，說出了「一下」的魔女還在森林裡。
跟著出門散步的藤堂早就習慣了這件事，本以為和平常一樣，待入夜後就能和魔女一起回到溫暖的家裡，卻沒想到魔女在用魔法點了一盞燈後，整個人向旁邊一倒，藤堂來不及扶住，只能眼睜睜地看著千早摔在地上。
只是踩空而已，魔女這麼解釋。可能還有一點點的暈眩、些微的視線模糊，這部分他沒有說出來。
「晚上冷死了，怎麼可能讓你待在這裡。」
藤堂比誰都了解夜晚的森林有多麼寒冷，所以他轉過身，仍然維持著蹲低的姿勢，寬闊的後背在千早面前展開，像此刻看不見的天空。他背對千早，出聲：「上來吧，我揹你回去。」
好熟悉的場景。
彷彿只是前幾天的事，魔女踏入森林，尋找一個遲遲未回家的小孩。他在白樺樹下找到了髒兮兮的身影，身上滿是為了他而留下的傷痕，魔女實在沒輒，只能蹲下身來，把這個小孩揹回家。
如今，不過是兩個人的位置交換了。
魔女找不到拒絕藤堂的理由，於是，他將雙手繞過藤堂的後頸，胸口貼著藤堂背脊的線條，被已經不是小孩的少年一把從地上揹起。
他沒有掃帚，但是有一隻不太聰明的狼犬可以騎。
走在地面並不平整的森林裡，藤堂的腳步很穩，一步步揹著魔女向前，往家的方向前進。
一路上，他有很多的問題，包括「原來魔女也會跌倒嗎」、「所以你為什麼沒有掃帚」、「魔女的傷口會需要比人類更長的時間才能復原嗎」，弄得受了傷的魔女一掌拍在對方的手臂上，叫他安靜一點，不要打擾森林裡的小動物睡覺。
藤堂總算閉上嘴，沒再多問，而千早也沒有告訴他，是啊、這是他漫長的生命中第一次在森林裡跌倒。
藤堂小時候，看出去的景色也是這樣嗎？千早待在藤堂的背上，偷偷在心裡想像著。接著，他又意識到那是不可能的，藤堂看出去的景色應該沒有這麼高，想到這裡，千早忍不住又扁了藤堂一拳。
雖然內心充滿了問號，藤堂依然揹著他，一步一步穿過森林。在規律的步伐裡，千早閉上了眼睛，稍作歇息，卻又不能太過放鬆，不能被睡意淹沒。
如果他睡著了，誰來為他們照亮回家的路呢。
那是藤堂第一次揹千早，卻不是最後一次。
在那天以後，魔女越來越常失去平衡，弄得自己一身傷。有時是被再熟悉不過的家具絆倒，有時是進門時突如其來的暈眩，即使這些事都沒有發生，魔女也常常覺得好累、好累。
藤堂絕對看得出他有哪裡不對勁，幾度擔心地問他：「真的不去看醫生嗎？」
「哪有魔女去看人類的醫生這種事。」千早虛弱地笑道。「不用擔心我，魔女偶爾也會有魔力虛弱的時候，就像月亮那樣。過陣子就會好了。」
千早太累了，以至於他沒辦法把謊圓得太滿，他從藤堂的眼裡讀出了許多困惑，還有滿溢而出的擔憂。
為了不讓藤堂再多問下去，魔女學會了撒嬌。
「我累了，揹我。」
嚴格來說，那比較像是命令，但看在藤堂眼裡，從體型纖細的魔女口中說出這種話，儼然是一種撒嬌。
當藤堂揹著他，走過那棵他們一起種下的白樺樹、緩步踏入森林時，千早總會想起過去。魔女擁有過童年，但在無止盡的生命中，那段歲月只是長長流水中的一粒細沙，魔女一族都是這樣的，等到他們長到再也不會變化的模樣，被認定已經不需要照顧了，就得離開照顧者，成為獨當一面的魔女。
在那段沙粒般的日子裡，還小的魔女也曾像這樣待在照顧者的背上，走入森林，一伸出手，就能撫摸白樺樹的樹枝，感受森林的心跳，與自己的心音同步。但那都是好久好久以前的事了。幸好，魔女不擅長遺忘，如今他仍然記得該如何讓照顧自己的人願意揹著他，帶他走過白樺樹下，聆聽風吹過枝頭發出的沙沙聲響。
雖然要克服自尊心那關有點困難，但待在藤堂背上的感覺實在太過舒服，千早沒花多少時間放棄掙扎，越來越習慣放鬆四肢，趴在結實的後背上。
最近，藤堂說他又變得更輕了。
應該是藤堂君又長肌肉了吧，千早這麼說。畢竟養分都沒長進腦子裡呢。
陽光斜斜照入林中的午後，千早倚著那棵越發茁壯的白樺樹坐了下來。
當年一起種下的這棵樹，長得比他們想像中都還要好，只是孤單了些，沒能跟著成片的樹林一起生長，就在森林的外圍一天一天地慢慢長大。
藤堂站在千早的前方，拿著他自己用木頭做出的球棒，進行他最近很沉迷的揮棒練習。千早沒幫忙投球，他只是伸出指尖，操控著球直直飛往藤堂的面前，球路有些刁鑽，但藤堂看得很準，球棒一揮，球便穩穩地落在棒芯上。
千早做出不帶任何褒貶的評價：「還真是豪邁呢。」
「還好啦，應該七十分而已。」
藤堂抬起頭，望向森林，剛剛那一球飛得又高又遠，一時半刻大概找不回來——
他滿意地想，接著，瞪大了眼睛。
魔女起先對藤堂的反應感到不解，不出幾秒，他便明白為什麼藤堂會做出那樣的表情。
有煙。
森林的另一頭，竄出了比夜色顏色更深的煙。濃密的煙霧逐漸取代天空，像一隻餓壞了的野獸，隨時都會吞下這座變得越來越小的森林。因為人類的砍伐，倒下的樹越來越多，森林的佔地已經不像之前那樣廣大，面對野獸的進攻，森林毫無招架之力。
野獸伸出了舌頭，橙黃中帶著血紅的火舌伸得好長，想捲走眼前的森林，將林中的一切都吞入腹中。
藤堂的眼底也有野獸的身影，火光映在他的虹膜上，點燃他的手足無措：「怎麼會……為什麼會這樣……」
千早想回應藤堂，想笑著告訴他，畢竟人類就是這樣的生物嘛。千早一直都知道，當年那個將藤堂趕入森林中的富人，在看見森林擁有的豐富資源以後，是不可能就這麼罷休的，只是他確實沒有想到會這麼快，他以為還有一點時間，從未想過放火這一招。
千早真的好想說些什麼，可是他低下頭的瞬間，一股溫熱的液體從他的胸腔中湧上。
他咳出了一口血。手上有著和他的紅髮相同的顏色。
藤堂也看見了，他的眼裡盡是失控的慌亂，整個人跪在千早面前，完全不知道該如何是好。
「千早……」
「好可惜啊。」
生命源自於森林，與遺忘之森共生的魔女氣息微弱，卻仍然微笑著說。
魔女不會騎掃帚，但童話故事仍然說對了很多事情：魔女擅長說謊，是自我中心的討厭鬼。
因為知道森林的壽命將近，他想在生命消逝以前，好好地與人類度過這段歲月——可他終究是自私的，明明早就看到了這樣的結局，他仍無法對藤堂說出實話，一直欺騙著陪在他身邊的人類，陪他描繪那一個人類會比魔女先離去的未來。
他不知道死亡是什麼感覺，只知道他真的好累，累到再也無法說出話來。在魔女徹底失去所有的感官與意識之前，他用盡了全身的力氣，對著眼前的人類，說出他漫長生命中的最後一點遺憾。
「這下子……就沒辦法看到藤堂君滿臉皺紋、牙齒掉光的蠢樣了啊。」
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09.
9F千早瞬平做了一個很長的夢。
夢裡沒有其他人，只有他自己，獨身一人站在烈焰之中。火焰中放著不少木材，像是冬日裡帶來溫暖的壁爐，可千早向前一步，仔細看，才發現火裡的全是色如霜雪的白樺樹幹。
他知道，那是一直以來，提供他源源不絕魔力與生命的森林。
魔女與森林共生，森林的呼吸和他的心跳同步，他能感知草木初生的力量，也能感受到樹木被砍伐、燃燒時的痛苦，當又一棵高大的白樺樹木倒下，碎裂般的疼痛便穿過魔女的心臟，疼得他連尖叫的力氣都沒有。
他曾擁有過其他的同伴，直到人類剷平了那些森林。
人類懼怕著魔女，這點總是讓千早覺得好笑，他們有什麼可怕的呢？擁有魔法、得到比人類更漫長的生命，卻抵擋不住進入森林的人類，在冰冷的大型機具和熱燙的火焰面前，他們渺小得像掉在森林深處的一顆種子，悄無聲息。
不知道，藤堂君有沒有發現這件事？
站在將白樺樹木燒成灰燼的火焰裡，千早瞬平想起了藤堂葵。藤堂抵抗著覬覦土地的富人，或多或少為他爭取了一點時間，千早心底說不出口的感謝，都化作日常生活中對藤堂的萬般依賴。他選擇瞞著藤堂，沒告訴他自己的生命如何與森林相繫。因為藤堂很笨，八成是沒有發現吧，以他的個性，要是知道了這件事，一定會不顧自己受傷、發了瘋似地去阻止那些人類。
想到藤堂就這樣被自己騙過去了，千早忍不住輕笑。
真的是個很笨的人類啊。
身邊的火焰並不會燙，燃燒時沒有聲音，彷彿周圍的空氣都被抽去，他從此困在永恆的真空之中。還是這並不是夢，就是他終將體驗的死亡？魔女想著，可他的心臟還在微微跳動著，跳得很慢，不像是死亡。
火焰之後就是純粹的黑暗，遠方、未來，都是一片虛無，又或者，魔女的死亡就是如此，得在無盡的黑暗中，度過不曉得多長的日子。
不管是哪一種，在這片黑暗中，他不可能找到答案。千早百無聊賴，只能閉上眼睛，任憑過去的記憶緩緩流入他的腦海裡。很煩的是，因為最後那段日子被藤堂佔據，當他開始回想，腦海中全是和藤堂在一起的畫面，都是那一張蠢得要命的臉。
可他又能怎麼辦。
現在，在不確定是夢境還是死亡的空間裡，除了這些回憶以外，他一無所有。
他不知道自己就這麼想了多久，是幾天的是時間，甚至是幾年、又或者只有幾秒鐘？
周遭實在太過安靜，當聽見細微的聲響時，千早一度懷疑那是自己的幻聽。
一開始，那是一種很粗暴的聲音。有某種堅硬的東西翻開了土壤，一下又一下抓刨著地面，紮實的泥土並不喜歡這種感覺，發出了不滿的低吟。這一切都令魔女感到困惑。他的腳下沒有半分土壤，可他能聽見土地的吐息，彷彿離他很遙遠，卻又近得像就在他耳邊。
千早慢慢地睜開了雙眼，睫毛拍打在下眼瞼上。
眼前仍是一片漆黑，火光卻在不知道什麼時候已經消失殆盡。千早再次眨了幾下眼睛，火焰仍舊沒有回到他的視線，他什麼也看不見，全身上下只剩聽覺還運作著，正在感知著那些細碎的聲響。
直到他抬起頭，才看到了一點微小的幽綠色光芒。
魔女對這個顏色再熟悉不過了——數百年間，當他探出手指，運用那源自於森林的魔力時，指尖的光點也是同樣的顏色。
綠色微光在黑暗中輕舞，緩緩地自空中飄落，千早伸出了手，手掌向上攤平，想接住那點帶來安全感的光芒。
光芒落下的時間很慢，久得令人不安。
這段期間，泥土躁動的聲響越來越大，佔據了千早所有的聽覺，而在那之中，千早還聽見了一個細微的聲音。
像是泥土被新生的嫩芽撥開，小的不會有任何人類注意到的聲音。但他可是和自然共生的魔女呀。
他是森林魔女，森林中的所有生命的誕生，對他而言都是淌過心間的暖流，為他孤獨的心注入溫暖。
他從不會錯過這樣的聲音，本想閉眼聆聽，但當他抬起頭時，發現光點落下的速度變快了。
是因為那聲音的關係嗎？
魔女就這麼等了好久，直到光點終於落在他的掌心上。
他從未仔細去感受過魔力的溫度，在他的想像裡，這是一個很冷的顏色，可當微光觸碰肌膚，千早感覺到的卻是驚人的熱度，甚至有些燙手。
即使如此，他仍緊緊握住了光芒。
光芒迅速滲入他的肌膚，在他的血管裡消融，千早那幾乎靜止的心跳躁動了起來，在一陣細微破土聲之後，開始用力地跳動。
心跳之後，是一股奇怪的味道驚醒他的嗅覺。
草與泥土和在一起，卻多了一點其他的東西，千早蹙起眉頭。脈搏開始和平日裡一樣跳動後，他能感知到的東西變得更多了，他在那股新生的氣息裡，聞到了濃烈的血氣，以及一股近乎瘋狂，屬於人類青年的滾燙汗水味。
「……千早——」
他太熟悉這個聲音了。在曾是一片虛無的世界裡，沙啞的嗓音穿過黑暗，來到離他很近的地方，甚至就像待在他身邊，從未離開。
綠色光芒全消散在他的體內，身邊再無火焰，此時千早的眼前又是一片失去任何方向的黑暗，可不知怎地，魔女覺得自己可以抓住那個聲音。
他向著聲音的來源，伸出了手，試圖在黑暗中抓住那帶給他好多幸福的聲音，還差一點、再伸一些，然後——
他並沒有握住什麼。
相反地，有好多東西消逝了：眼前的漆黑如同潮水般褪去，天空破開虛無，強行闖入他的視線。千早不適應地瞇起雙眼，眼前的世界失焦、重疊，帶著一種夢境未醒的朦朧。
千早從地上坐起，太大的動作使他暈眩，他只能緩慢地撐起身體。
世界緩慢重組，在他眼前組出了一個髒兮兮的青年背影。
雖然和上一次見到時不太一樣，千早仍認得出來，那是他在火焰與黑暗之中，無數次想起的身影。
藤堂葵就在那裡。
衣服滿是髒泥，散亂的金髮上也是。藤堂隨意地在後腦勺紮起了馬尾，卻也不顧從髮圈中掙脫的髮絲，髮上，一層厚厚的灰燼取代了滋潤的髮油，像此時此刻的大地，怎麼樣也擺脫不了被燒灼後的焦黑痕跡。
千早還沒有力氣開口，他只是從背影看著，看狼狽的藤堂跪在地上，一雙手似乎正忙著往泥土裡放入什麼，專注重複同樣的動作，從未停下。新生的聲音就是從這裡傳來的。千早的瞳孔還在適應光線，眼神緩慢地繞了藤堂周圍一圈，終於，他明白為什麼會有這些聲音了。
在藤堂面前，矗立著那棵他們一起種下的白樺樹。
往後看去，已經看不見廣袤的森林，許多樹木攔腰折斷，沒斷的那些樹也只剩下空殼，軀體之下，年輪早已停止生長。焦黑的枯枝躺在地上，漸漸被焦土覆蓋，被大火蹂躪過後的森林看不見半分綠意，留下的只有古老樹木的骸骨靜靜等待腐化。
可是在森林的邊緣，還有一棵生著繁茂枝葉的白樺樹呀。
森林中最後一棵樹不顧遍地荒蕪，自顧自地向著天空生長，在它的周遭，未被火焰傷害的土地之上冒出了新芽，點點嫩綠鑽出土壤，甚至有幾棵已經長成了漂亮的小樹苗，繞著白樺樹向外延伸。
種得這麼密集，樹會活不下來的，千早在心底說著，但也不怪藤堂，一般人只知道該如何砍去樹的枝幹，卻沒多少人知道該怎麼種樹。
藤堂知道的也不多，可他盡了自己的全力，想為昏睡的魔女種出一片森林。
千早吃力地將手舉至眼前，十指白淨，顯然有人仔細為他清潔過身體，他在自己的眼前晃了晃手，終於清晰地明白：他並沒有死。
雖然微弱，但源自於森林的魔力喚醒了他。
喉嚨很乾燥，他只能以乾扁的嗓子出聲：「……藤堂君。」
藤堂停下了動作。
看吧，聽到不應該出現的聲音時，不論是誰都會困惑到愣住的。千早看著藤堂停頓了半秒，才遲疑地轉過了身子。
臉上、手指上，滿滿都是洗不去的污泥，好像當年在森林中撿到的那個小孩，但又有些不太一樣。藤堂長大了，和千早上一次見到他相比又長大了一些，到底睡了幾年？藤堂的眉宇間成熟了好多，臉的輪廓也有了改變，線條與稜角都變得更加清晰，只是那對睜得好大的雙眼仍和過去相同，裡頭有著千早覺得太蠢的耿直。
「嗨。」千早揮揮手，「我回來了。」
先等一下喔，千早警戒了起來，他還有一句話沒說，很髒耶拜託藤堂不要——
來不及了，在他將話說出口之前，藤堂已經像一隻等待許久、終於見到主人回家的大狗一樣，完全不顧千早還虛弱到不行，往他的方向撲了過來，千早感受到肋骨被人重擊，低低地哼了聲。
「很重……」千早悶著聲音抱怨，他其實還想嫌藤堂又臭又髒，但看在對方這麼努力才讓他活下來的份上，他可以暫時先不說這些。
藤堂的掌心布滿厚繭，食指上有著反覆裂開的傷口，雙臂沾滿泥土，抱住了千早瞬平，像是怕他又消失一樣，抱得好緊好緊。不知道是不是許久沒和人說話，藤堂的聲音聽起來好嘶啞，裡頭的顫抖藏也藏不住：「你回來了……千早……」
「這種時候要說歡迎回來啦。」
真是的，怎麼教都教不會。
算了、反正他累了，要教等回去家裡再教吧，在那之前，他可以稍微給這隻辛苦的狗狗一點獎勵。
千早將掌心貼上那頭凌亂的金髮，溫柔地摸摸藤堂的頭。
或許，也算是給他自己的獎勵，這幾年來沒擼到的狗，他得要好好地擼回來才行嘛。
10.（Fin.）
10F魔女不在的日子裡，保護著他的除了一位毅力驚人的人類，還有流傳多年的邪惡魔女傳說。城鎮上的人們以火焚燒森林，卻不敢動到魔女的住處，他們仍然相信，魔女會向人們降下恐怖的詛咒，看門口那人發狂種樹的樣子就知道了，能為魔女賣命到這種程度，一定是某種黑暗的魔法，奪去了他屬於人類的心靈，讓他變成殘暴的野獸。
可千早明白，這樣的故事騙不了下一代的人類。
口耳相傳的神話時代，漸漸在時間的洪流中退場。外頭的焦土、枯枝被人類移去，新的房屋建起，從外地移居的人們從未聽過遺忘之森，遑論法力強大的魔女，還會有誰向他人訴說魔女的故事？
城市逼近魔女的住處，高大的白樺樹是最後的界線。
除了這棵白樺樹，其他新生的樹苗都活不久，只能說，藤堂完全沒有園藝的天份。後來他們也試過再種些新的樹，但沒有一棵樹撐下來，被烈焰踐踏過的土地已經無力誕育新的生命，最後，他們放棄了。
魔女幾乎不再使用魔法，準確來說，是僅存的魔力根本不足以讓他施法，偶爾用來欺負一下藤堂就是他的極限，幸好，對千早而言這樣已經足夠。
某一年，藤堂端詳著自己鏡中的面容，掐著下巴，轉頭問千早覺得他適不適合留鬍子？
隔天，千早比藤堂早一步醒來，聚精會神，只為了用魔法讓藤堂長出一點都不適合他的落腮鬍。藤堂起床後，迷迷糊糊地去照了鏡子，嚇得發出了驚動枝頭上小鳥的慘叫聲，千早就待在浴室外頭，笑到在地上打滾。
因為這起事件，蓄鬍計劃被塵封，而藤堂也意識到，不論自己到了哪一個年紀，他仍然對魔女的壞心眼沒輒。看著魔女笑彎了的雙眼，他只好告訴自己：為了這樣的笑容，就忍忍吧。反正他也真的不適合留鬍子。
幾十年的時間裡，人類和魔女過著不太像童話故事，卻應該能稱上幸福的日子。
之所以說不像童話故事，是因為他們和那些從此幸福快樂的王子公主不同，他們超級常吵架，吵到有時候藤堂會被趕回自己的小房間裡，甚至吵到藤堂姊妹二人得來幫忙勸架，在她們一番苦口婆心以後，接下來幾天的餐桌上都是千早喜歡的食物，人類才能得到魔女枕邊的邀請函。氣消了，隔天陽光灑進房間，藤堂起身去做早餐的時候，會在千早額頭上留下一個淺淺的吻，已經不需要問千早想吃怎麼樣的蛋了，他記得很熟。
有幾年的時光，他們還養過寵物，千早嘴上說著遛狗好累、再也不想遛狗，卻還是乖乖帶狗出門散步；藤堂抱怨貓真的好難搞，完全不知道牠們在想什麼，動不動就會被貓扁，但因為這些行為跟某個人很像，讓他太了解該如何應對。
不管有沒有寵物，日子都好吵，看不見半分魔女過去喜歡的寧靜。
魔女並不討厭這樣的歲月。
彷彿昨天才剛降下第一場雪，沒過幾天，積雪便在春天的暖意中消融。藤堂開始嫌鏟雪好累，有時鏟著鏟著還會閃到腰，千早一邊嘲笑他，一邊去準備了能敷在腰上的藥膏。
不只腰會閃到，藤堂身上也生出了一些像年輪的紋路，有點像當年森林瀕死之時刻在千早鎖骨上的痕跡，只是千早知道，藤堂並不是森林的魔女。
前些日子，老白樺樹生病了。
他們試過各式各樣的方法，希望能治好這棵陪伴他們多年的樹，可終究沒能為這棵樹找到適合的治療方式。就千早所知，森林裡的白樺樹能活到兩百多歲，他甚至見過三百歲的老樹，可那棵老樹也死在一場熊熊烈火之中。有些人類會想在自己的家門口種上這樣的樹，只可惜，白樺樹一旦移到了城市裡，活個三十年便已算是長壽。
細細數來，這棵種在森林邊緣、離城市越來越近的白樺樹已經活過兩個三十年，該不會要邁入第三個吧？魔女懶得去算，反正，也夠了。
在樹的生命邁入倒數之時，躺在床上的藤堂葵說，他想去那棵樹下待著。魔女待在床邊，笑著說好。
說著這句話的藤堂已經沒有力氣走到那棵樹下，但沒關係，現在，魔女可以揹著他走。
就像藤堂小時候一樣。
他揹起藤堂，還是覺得對方很重，年輕時鍛鍊過的身體真不是蓋的，就算老了，骨骼的重量還是好沉。千早走得有點艱辛，白樺樹病了以後，他的體力也大不如前，也再也沒用過任何魔法，只靠著一棵樹撐到今天果然還是很辛苦啊，踏出家門的那一瞬間，千早心裡想著。
他一步步走向白樺樹，氣喘吁吁地將藤堂放在樹下，自己也坐了下來，倚著老去的樹和藤堂葵。
微風輕拂，吹過他們的髮絲，雪色的長髮搔癢著千早的臉。
「結果頭髮沒有掉光啊。」藤堂說。
「好可惜，真想看藤堂君禿頭的樣子。」魔女笑著說道。
他應該算是把藤堂養得還不錯，藤堂的頭髮和牙齒都還在，沒讓魔女看到當年他們說過的模樣，只是，那在樹下緩慢伸出、抓住千早衣角的手，仍舊逃不過皺巴巴的命運。
藤堂閉上了眼睛，呼吸很慢很慢。
僅有的力量，都用在抓著千早衣服的手上，而他們都明白，不需要太長的時間，這份力量也會消逝。曾經，這是遺忘之森的魔女最不願面對的事，可是如今魔女並不害怕。
魔女不害怕，因為他知道，當森林中最後一棵樹倒下之時，他會再一次走到藤堂的身邊，不用他開口，藤堂就知道要跟著他回家。甚至，是在好久好久以後，久到再也沒有人聽過魔女故事的那個以後，他會在櫻花紛飛的日子裡，聽見球與棒芯碰撞的聲音，站在鐵絲網前，錯愕地轉過頭，對上與他同樣震驚的那一對雙眼。
等到那時候，他會笑著告訴藤堂葵，看吧、他可沒說錯，遺忘之森的魔女，終究學不會遺忘。
