01
1F一乘紫幰輿車往宮門方向行去。
是天錫王府的車駕。車內懸吊一盞蘭膏明燭，一個提籃置於北辰胤身旁，籃中嬰孩甫瓜熟蒂落，襁褓裹得嚴實妥貼。
匆匆出府時，三王妃牀帳那頭仍不平靜，穩婆和侍女端去的銅盆一盆接著一盆。
晌午時分，藍衣墨髮的下屬稟明：王妃前夜祥瑞入夢。夢見一隻蛇頸魚尾的丹鳥，翎羽火紅豔麗，鳴聲響徹雲霄；振翅而起，上暢九垓，而後直直飛入腹中。
才方稟畢，那廂內院遣人奔來，說王妃腹疼難受，似是臨盆在即。北辰胤二話不說，召來早已候在府中的穩婆。女子生產九死一生，自府醫診出喜脈，能打點的，早已盡數置辦妥當；至於產房之內，卻非男子所能插手。
他在書齋中來回踱著。命人確認再三，中宮那兒尚無消息。興許在傳話往返間已有了動靜，不及通傳罷了。
才剛按下這頭焦急，另一樁掛懷便趁隙浮起。原是前日亦有一夢，只是不似髮妻那般的吉兆。策馬騰躍之身，顛沛征途已是習以為常，夜裡甚少夢境侵擾，即便有，轉瞬也就忘卻了。唯獨此夢，醒時徒留前所未有的悵然。每每試圖憶起夢中細節，便覺撕心裂肺，周身有若熾火焚燒，只得作罷。
但那揉雜著牽掛與遺憾的未竟之痛，仍時不時化作一柄利刃，剜過心口血肉。
約莫數時辰過後，書齋外才傳來腳步聲。管事嬤嬤躬身入內，「奴婢來遲了，恭賀王爺喜得麟兒。」她臉上淌著汗，想是一路未敢稍歇。
北辰胤微微頷首，吩咐下人備好車馬，又問起王妃情狀。嬤嬤忙堆起笑容，卻不敢與王爺對視：「王妃頭一回生產，身子尚有些疲累，婆子們正在照看著。」
「好生看顧，待本王回府，另有重賞。」
他將襁褓連籃接過，喚上隨侍，即刻便要動身。
此事籌謀已久，中宮那頭也已安排妥當，只消將這株根苗送往該去之處，待曙色成霞，北嵎自有新的儲君。
馬匹四蹄裹布，掩去這趟有違宮禁的夜行。北辰胤腦中反覆排演佈局，直到遠處傳來更鼓，才覺出不對勁。
自出府至今，孩子竟未發出半點聲響。
初生嬰孩離了母親，加之路程不免顛簸，照理該啼哭才是。夜深人靜，怕孩子嘈鬧起來驚動侍衛，原已備下安神藥粉以防萬一。可一路行來，籃中靜得出奇。
他謹慎地掀開襁褓一角。
經緯細緻的絲布在燭下泛著柔暖光澤。一雙透著珀色的圓眼睛骨溜溜轉將過來，定定地望著他。
那嬰孩看了一會兒，細密的睫羽眨了眨，淚水漸漸自眼角漫溢而出，凝若玉珠，一顆顆沿著柔嫩腮頰洇入襁褓之中。
北辰胤的手懸於半空，心頭驀地一緊。他見過長姪伯英在滿月宴上哭鬧，王兄和乳母哄了好一陣子才消停，卻從未聽聞嬰孩會這般無聲哭泣。他俯身端詳，想瞧瞧孩子是否哪裡不適。孩子眉目間並無痛苦，只是靜靜地流淚，連一聲抽噎也無。
莫不是生來有什麼不足？這般送進宮去，若是個痴兒、啞兒，久盼得來的皇子，轉眼成了闔宮笑柄，受人冷落議論，與空有名位、聖眷不再的皇后在深宮自生自滅。
而吾身為叔輩，無從置喙。
他不假思索，抬手朝嬰孩襁褓下的臀腿一拍。一記拍打，震落了睫上懸著的淚滴。孩子的眼睛睜圓了些，小嘴張了張，仍是一聲未出。
初為人父的男人這才有些急了。懸起的手正要發力，一對上孩子揪起的眉心，又愣愣放下，端的是茫然無措。
管事嬤嬤道喜時神色複雜，莫非隱瞞了什麼？
揭開層層包疊的錦緞，柔嫩白皙的肌膚隨之沾了夜寒。他自頭至足細細看過，炯炯逼視之下，嬰孩原先乖巧的手腳不安分地掙扎起來。待親眼確認別無殘缺，他霎時尷尬發覺，竟不知該如何纏裹，才能讓這匹華美布帛回復原有的妥貼。
「⋯⋯」
稚子一臉無辜瞅來，北辰胤硬著頭皮默默將襁褓重新包好，盡可能不讓孩子受寒。雖說邊角有些鬆散，至少還算齊整。
屢次細察探看，輿車已行了約莫一盞茶的時間，朱牆宮門近在咫尺。
遲疑半刻，北辰胤想起斟酌再三而定下的，本該由二哥昭告天下，不該從他口中喚出的名字。
「⋯⋯元凰。」
孩子沾著淚珠的睫毛一個撲閃，循聲慢慢朝他望來，小嘴微微張合。
是有知覺的。北辰胤暗暗鬆了口氣，心忖許是一時之事，好生照拂，假以時日便能與常人無異。
「凰兒，凰兒。」
接連喚了幾聲，孰料孩子的淚落得更急了。
一張小臉濕漉漉的，哭得頸窩旁的綢緞洇開一圈水痕。心生憐惜，北辰胤從懷裡取出一方絹帕，輕輕摁去泛於嬰孩眼角的淚花。
恰在此時，簾外傳來幾聲叩響。
「主人，再過去便是宮門，裡頭的接應已經候著了。」點松濤隔著車簾低聲稟道。
簾內的男人沉默良久，終是做出決斷。
「情況有變，回府。」心底掠過一番計較，又道：「告訴裡頭的接應，今夜作罷。該給的一分不少，教她好自為之。」
聞言，黃髮紅衣的心腹沒有多問，低應一聲，喚來一名隨從附耳交代。那人抱拳領命，旋即沒入夜色之中。
轅頭一轉，往來路駛去。
背道而馳間，一簾之隔的宮牆甬道漸行漸遠，此去已是岔途。
北辰胤將襁褓重新掩好，伸手輕撫孩兒。彷彿是回應父親，圓滾滾的小腦袋動了動，紅撲撲的腮頰蹭上掌心，眼中終於不再淚光盈盈。
「既是天意，那便如此罷。」手指拂過嬰孩粉嫩如脂的耳廓，他喃喃道。
馬兒收蹄，車駕不遲不疾地行至府門前。
只聽車外傳來婢女與門房低低的交談聲。不多時，點松濤快步上前，一把掀起車簾：「主人！」
「何事慌張？」
「⋯⋯府邸張起了喪燈，三王妃故去了。」
北辰胤步下車來，將孩子小心交到他手中，又命人將車馬牽去安置。抬眼望去，府門兩側已懸起一排素白燈籠，燈紙在夜風中悽悽搖曳。
一眾丫鬟跪得低低的，戰戰兢兢。幾個不知該說膽大還是怕死的，抬眸偷覷主子神情，又怯怯地垂首低泣。尤其是管事嬤嬤，臉色煞白如縞。
「王、王爺⋯⋯」
眼前光景竟是莫名的熟悉。比起喪妻之痛，一股奇特的釋然先一步竊佔了識海，彷若事情本該如此，一切早在冥冥中有了定數。
吾怎會如此鎮定？
「本王何故調轉回府，妳可知曉？」暫且按捺心中疑惑，北辰胤問起另一件懸心之事。
嬤嬤一愣，詫異王爺毫不追究王妃之死，又嘆紙包不住火，慌忙回道：「三王爺，王、王妃已逝，無從證實，但奴婢，奴婢和婆子願以性命擔保，小主子一切康健無虞！且府醫每回為王妃診脈，都說胎象穩定，無需擔憂，所以──」
「所以什麼？」
悔恨一時惶急做了錯判，她顫聲道：「所以奴婢實在不知，為何小主子落地時啼哭一聲，之後便再無聲息⋯⋯」
「傳喚府醫。王妃喪儀按禮制操辦，其餘人等退下罷。」
數日後，長孫皇后貼身女官報信，說皇子誕下不久便奄奄一息。眾人徹夜奔走，求神尋醫，終究沒保住。皇后就此久臥病榻，悒悒神傷，太醫日日診脈觀視，只怕再難誕育皇嗣。
不出半載，宮中便有風聲走漏，說聖上有意迎回一名流落宮外的皇子，其母一介平民，在城外近郊教人作畫。消息一出，文武臣工議論紛紛。長孫氏族連日上奏，句句不離祖宗家法、嫡庶之分；大王爺北辰望府上則閉門謝客，不置一詞。
未幾，傳聞中的那對母子竟於郊外遭死士截殺。皇城兵衛趕至之時，女子渾身是血，一個赭紅色捲髮的孩童呆坐在旁，見了兵衛，立時哇哇大哭。眾人趕忙治傷的治傷，安撫的安撫。一問之下，孰知那小孩根本不是流落在外的皇子，只是女子的遠房姪兒。興許是受了驚嚇，再怎麼詢問真皇子的行蹤，他總是一問三不知。
北辰禹得知愛人身受重傷，緊要的骨肉又生死未卜、不知去向，震怒之下，幾乎掀翻了整個皇城，卻遲遲揪不出幕後主使。眾臣以為聖上此番必將那姑姪二人接入大內，不料只讓他們回到城外住處，門禁則森嚴許多，出入皆須盤查。
不知是迫於長孫氏一脈的壓力，抑或帝王家本就涼薄。
唯獨尋找真皇子一事，隔幾日便要在朝堂上問詢一番。
皇子若死，得利者無非可繼大統之人。內廷上下，小至灑掃下人，都能覺察聖上的警惕與猜疑。每回惠王、天錫王上殿稟奏，君臣之間的暗湧機鋒，總令滿朝臣工膽戰心驚。
然茲事體大，延宕經年仍懸而未決。
02
2F數輪四季遞嬗，一位綰著絳紅髮髻的佳人，偕一襲墨綠長衫的男子拜訪天錫王府。
北嵎人多是烏髮墨鬢，長公主北辰泓卻生得一頭絳色長髮，與手足容姿殊異。先帝疑她身有外族血脈，早早便打算日後拿她聯姻，藉此牽制四族。此意亦傳給了曾與她情誼深厚的二王爺，如今的北嵎皇帝──北辰禹。
回想起來，在權謀面前，兄妹之情竟是那般不足為道。
抗旨換來朝堂上一句賜死。所幸北辰胤極力求情，才以褫奪名位、貶為庶民，替她換回一條性命。
「民女北辰泓──」見其斂衽便要行禮，北辰胤抬手攔住。「四妹，在吾這裡無需拘禮。妳永遠是吾的小妹。」
「那就承三王爺吉言了。」北辰泓嗔道，「小妹何時做了姑姑，三哥怎不派人報個信來？就連嫂子的事，也是近日才聽說⋯⋯要是早些知曉，定來慰問。」
「王妃故去之日，亦是中宮皇子的誕辰，故喪儀依禮而行，未多聲張。至於凰兒⋯⋯他自小有些孱弱，生下後一直在府中調養，非必要不見外人。待他身子好些，吾自會安排。」
北辰胤的視線越過么妹肩頭，往她身後梭巡。
「那人沒同妳一道麼？」
正欲關切姪兒，忽聞此問，女子巧笑倩兮，剪水秋波染上一抹兒女情長的羞赧。「自然是來了。三哥也是知道的，他自稱一介山人，受不得公侯府第的繁文縟節，這會兒正在外邊院落風雅著呢。」
見兄長頷首會意，北辰泓心下猜想。距孩子出生已有些時歲，想必皇城中能請的大夫都請遍了。既是這樣，不妨讓那人瞧上一瞧，興許能看出什麼端倪？或者，有相識的江湖奇人能襄助一二。
談話間，一名婢子踩著飛快的步子朝內堂走來。
「回稟王爺──啊，長公主駕臨，請恕奴婢失儀。」她連忙福了個身，「殿下不在寢殿，奴婢看廊下的梧桐花被踩散了一路，應當是往園子裡去了。」
北辰泓與北辰胤交換了眼色。她俐落起身，跟著小丫鬟尋那未曾謀面的姪兒去了。
庭院花葉扶疏，時有幾瓣落英輕拂一架新造的鞦韆。
噠噠噠噠，一串細碎的腳步聲由遠而近。
廊柱間冒出一張粉撲撲的臉蛋，額前一縷俏皮金髮，頰邊垂著兩股綴著鎏金飾穗、密密編成的黑亮小辮。
正是那日襁褓中的嬰孩，北辰元凰。
不久前，他還乖巧地坐在小凳上，玩著上好錦緞繡成的布老虎。忽而一隻五彩斑斕的小雀鳥落到面前，元凰好奇地伸出小手，想摸摸牠的羽毛，雀鳥卻振翅而起，掠出了門外。
一路追追趕趕來到花園尋看，鳥兒早已不知所蹤，倒撞見一個陌生人影。那人手拏一柄翠羽團扇，品鑒著園中草木山水、假山疊石，兀自說得頭頭是道。
聽得身後足音，這才轉將過來，一大一小面面相覷，半晌無言。
「⋯⋯！！」元凰一雙琥珀色瞳眸瞪得如月兒般滿盈，連連眨動，映於其中的那張俊秀面容，也跟著忽閃忽閃。
「哦，看來這位就是傳聞中的殿下了。」來客姿容風雅，眉心一點印記，扇上翠翎輕搖生風，掩住半張面龐。
孰料，小孩兒「哇」的一聲就哭了出來。
那黛綠衣袂的男子措手不及，遠遠瞥見一抹茜紅紗影，忙喚道：「泓，泓！快來，這娃兒一見吾就──」
北辰泓撲哧一笑，翩躚而至。「階飛，你做了什麼，怎麼好好的姪兒見了你就哭？」
堂堂天錫王愛子北辰元凰，此刻正哇哇嗚嗚地挨著這位初見的客人，手足蹦跳，一張淚汪汪的小臉寫滿了著急，卻怎麼也說不出一句完整的話。
「這娃兒是怎麼了？」
「元凰。北辰元凰。」聽聞動靜，北辰胤亦隨後來至，順口答了這位風流雅士。雖是答非所問，也算與其打了照面。
那人稍作沉吟，轉眼便是了然。他會心一笑，「好名字，好名字。含義深遠，三王爺對令公子寄予厚望吶。」
「嗚──！」
見情郎身邊的小人兒仍在努力比手畫腳，急得直打蹦兒，北辰泓禁不住嬌聲斥道：「階飛，這可是我三哥的寶貝孩兒，別再作弄了，還不快打聲招呼。」
說罷，她俯身輕拍元凰軟乎乎的小肩膀，柔聲哄道：「凰兒，我是你姑姑呀。」
近看之下，姪兒當真生得惹人疼愛，難怪三哥如此珍藏密斂。她見元凰年幼，只當孩子尚不會說話，不知箇中因果。
「誒，莫急、莫急。」男子舉扇橫過眼前，雙目倏然掠過一線紅光。
定睛細看，孩子眉間浮著一圈淡金色光暈，梵字層層環繞，當是某種佛門封印。施咒者修為極高，絕非尋常僧人能為。
玉階飛凝神再探，一絲心念甫觸及光暈，便被一股柔和之力輕輕推回。
正欲撤手，封印深處忽有幾縷金絲，從梵字的縫隙間艱難掙出，怯怯朝他眉心纏來。
「哈哈，看來這孩子與吾前緣深厚。」斂去眼中術法，他煞有介事地朝身量尚不及腰間的孩童躬身一禮，笑道：「吾乃玉階飛。凰兒，幸會了。」
被這麼一喊，腳邊的小娃兒兩手一把攥緊他月白的衣襬，哀哀哭了起來。
「哎呀⋯⋯」北辰泓掩嘴看向心上人，後者只朝她挑了挑眉。
旁觀的北辰胤終於開口，溫聲喚道：「凰兒，過來，莫要胡鬧。」說著便伸手要將孩子抱起，元凰卻是倔犟得緊，不肯放開。
玉階飛氣定神閒，「吾方才以心念傳音，知道了他想說什麼。」連同眼角仍泛著淚的元凰，三道目光齊齊落向這位能人異士。
兄妹二人異口同聲地催促他說下去，近旁的元凰則收起眼淚，面露雀躍。
『⋯⋯老師、老師！』
「老師。」眉眼間泛起疼愛，玉階飛含笑答道：「這孩子想認吾為師。」
03
3F幾番安撫哄逗，元凰總算乖乖鬆手。
北辰胤將孩子攬在臂彎，出了園子，轉身沿曲廊往花廳而去。北辰泓曳著一襲茜紗，款款隨在後頭，見元凰時不時回頭望來，很是依依不捨的模樣。她仰起粉頸，朝身側情郎遞去幾個眼色，至於所為何事，彼此心有靈犀，這且不表。
一行人回到廳堂，眾婢女已將小主子平日喜愛的玩器盡數呈上，案上備妥糕點蜜果，連元凰入睡時總要抱著的布老虎，也特意從寢殿取了來。
元凰抱起布老虎，先朝父親望了望，又轉頭看向玉階飛，踩著小步子在原地踟躕。末了，噠噠噠地跑到那片月白衣襬前，踮起腳尖，獻寶似地高高舉著。
「嗯，好可愛的小老虎。」玉階飛捧場地誇讚，一雙眼倒沒怎麼瞧那繡工精細的老虎，只笑盈盈地看著舉布偶的那一隻。
「⋯⋯」
「三哥莫不是怕這一去，姪兒就與你生分了？」
瞧兄長一聲不吭，北辰泓掩著唇調侃，眼角眉梢盡是笑意。
此時的她與中意郎君相伴，情意綿綿雲遊四海，好不愜意。褪去皇族身分的束縛，舉手投足皆是長久壓抑的率性與淘氣。
以往在年長的大哥、二哥面前，她總得在一眾宮人的伺候與提點下，扮作知書達禮的閨秀淑女。有一回好不容易甩開了貼身侍女，偷得片刻自在。她獨自漫步於御花園中，正賞著枝頭初綻的新蕊，忽聽不遠處傳來幾聲微弱的喵叫。
北辰泓循聲找了一陣，才發現一隻玳瑁色小貓伏在枝椏間，毛色幾乎與樹皮融成一體。她當即把礙事的袖袍與裙擺一併綁起，手腳齊用地往樹上爬。
偏巧這一幕，被散學歸來的北辰胤撞了個正著。見小妹貿然上樹，他雖與她年歲相近，到底身為兄長，怕出了什麼差池，便守在樹下。就連聞聲趕來相勸的宮女，也被他抬手攔下，示意不可聲張。
那隻救下的小貓，從此便由北辰泓藏著匿著，偶爾還偷偷抱去給兄長觀賞一番。經歷了這一樁秘密，這對么弟么妹也就親近起來。
被小妹這般打趣，北辰胤撇過頭，頗有幾分不以為然：「父子天性，何須作那婦人⋯⋯」
然眼角餘光一掃，元凰正繞著自詡人師的來客轉圈兒。
北辰泓順著他的視線看去，回頭恰見其一臉欲言又止、活像吃了整株黃連的表情，頓時脆生生笑開懷。見狀，如局外人般佇立一隅賞看字畫的當事者，也是忍俊不禁。
「三哥不必擔心，小妹會好好照顧姪兒的。」見兄長苦思沉吟，她俯身將元凰牽入懷中，揉了揉他的小腦袋。
北辰胤搖頭，道：「元凰每日錦衣玉食，行住坐臥皆由下人伺候，妳二人本是逍遙自在，帶上凰兒豈不絆腳？若有萬一，如何應對？」
聞言，玉階飛以眼神緩下愛人的勸說。
他朝元凰眨了眨眼，搖著翎扇說道：「為人父者，擔憂也是難免。不如請王爺允准，讓泓與吾叨擾幾日，待與凰兒多親近些，再做打算。」
「再者，令公子天生根骨，難道三王爺當真捨得將他長留膝下，永不展翅高飛？」
北辰胤心下一沉，正迎上北辰泓探詢的一瞥。
元凰出生不久，他曾率領一班扈從前往西佛國。北嵎皇朝自建國以來便崇尚佛法，皇城子民無不篤信。只是除卻祭祀大禮，他平日對此甚少掛心，更不如大國舅長孫護那般虔誠禮佛。
長路迢迢，終至西佛國邊界。得知面見佛子須卸下兵刃，北辰胤倒也乾脆，當即將佩劍與愛弓交予隨行侍衛收妥。
隨僧人行至一方清寂禪室，但見室中一人身披緋紅袈裟，外罩金線繡紋白色法衣，寶相莊嚴而慈祥，正是西佛國當代活佛。
還未開口，佛子神聖清透的嗓音已傳入耳中。
「悉曇無量。此子生來背負強大功體，但肉身初誕，如何承受？萬般苦難，陰陽相衝；可憐一介稚子，從何言說？」
苦難？
北辰胤不明所以，一語道破的因由令他大為吃驚，欠身問道：「可有消解之法？吾兒身帶修為，又是何故？」
「待肉身成熟，自會平安。」
「這，該如何做，還請佛子開示。」民間傳頌活佛神通廣大、妙手回春，饒是與佛門少有來往的北辰胤，也不禁正色以對。
「還非緣時，切莫急切。」
只見佛子二指相捻，懸著菩提珠串的手掌徐徐抬起，口誦梵音。虛空中凝出法咒，一道金燦佛光籠罩襁褓中的元凰，旋又化作萬千細小微光。此後，任憑北辰胤再三請示，扈從如何心生不滿，活佛卻是閉目不語了。
回程路上，車外扈從你一句我一語，怨一路遠行的大費周章，懟鎏法天宮的故弄玄虛。既已出了西佛國地界，北辰胤便由著他們宣洩。他掀開覆在籃上的錦帕，元凰睡得十分安詳。
佛子的寥寥數語令人難以參透，滿了周晬，元凰依舊能聽不能言。年節家宴上，北辰胤攜子入宮團聚，好在這般年紀，席間眾人見了也不起疑。思及往後，他打定主意，轉機一日未至，元凰便一日留在府中將養，靜觀其變。
眼下，莫非便是緣時？
他原就思量該給元凰尋一位教書夫子，與其同伯英、仲遠一般上書房習學，另覓良師才是穩妥。
不為其他，正因深宮險惡，從來不如表面那般相安無事。
刺客一事仍未水落石出。北辰禹的皇位本是北辰望禪讓而來，論嫡論長，其膝下兩子首當其衝，正是眾矢之的。至於北辰胤，年少便隨神武侯南征北戰，戰功赫赫，滿朝官員有目共睹；加之軍心所向，威望日盛，一舉一動皆備受矚目。
見其權衡不定，玉階飛負手又是一句：「話說在前，倘若泓想出去遊耍散心，本山人使盡渾身解數，也是萬萬勸不住的。屆時，便請王爺愛子屈駕，陪吾等一同遊歷數日了。」
「階飛！是誰悶不住，你心裡有數。」
「哈哈，近朱者赤，近墨者黑呀。」
餘話
4F歲月荏苒，倏忽十數載。
「落雪了。」行至城外岔路，玉階飛停住了腳步。
「送君千里，終須一別。」他溫柔一嘆，「餘下這段路，凰兒自己走罷。」
少年朝恩師深深一拜，久久才起身。「元凰⋯⋯元凰謝過老師多年教誨，就此拜別。」他頓了頓，眉眼間滿是不捨。
「老師一路珍重，也替凰兒向皇姑問好。」
玉階飛搖著羽扇遠去，清朗的嗓音隨著風雪送來：「凰兒，天高地遠，終有相見時。」
直到那抹墨翠身影迤邐隱入皚皚白雪，再也望不見了，北辰元凰才登上候在路旁的軒車。
北嵎皇朝天錫王獨子，自幼隨師遊歷四方，一去經年，今日恰是歸期。
車馬於府邸朱門前停下，簷下紙燈在昏暗的天色中亮著一團鵝黃。元凰揭開簾子，寒風捲著細雪撲上面龐。王府的兩名親信立即上前接迎，一人為他打傘，一人恭敬稟道：「殿下，王爺已在大堂候著了。」
元凰卻沒急著動身，憂心忡忡地左瞧右看，盯得一眾婢女紛紛垂首裝忙，手中帕子都捏皺了。
「府裡可有添了新人？」
他將肩上的白裘斗篷攏緊了些，用袖角擦去臉上化開的雪。
黃髮紅衣的那位還沒反應過來，藍衣墨髮的已機靈答道：「回殿下，沒有。」
「知道了，快帶吾去見父王。」放下心中大石，元凰急急邁開步伐。還是弄潮生聰明，他想。
大堂門扉半掩，炭盆的暖意自門縫間盈出。元凰跨過門檻，頓時給暖和籠了滿懷。
對面那頭，便是記憶中的身影。同樣的雲紋紫袍、同樣的紫玉金冠，同樣的──
「爹親！」
他快步上前，撩起衣襬就是一跪。仰起才剛擦乾融雪的臉，睹見邊關的風霜在父親鬢邊留下些許痕跡。那身英姿絲毫未減，反襯得愈發俊朗挺拔。
元凰眼眶驀地一紅，淚意朦朧了他的朝思暮想。「多年、多年未見，孩兒甚是想念⋯⋯」話未說完，已是泣不成聲，宛若梨花一枝春帶雨。
一如曾經那日。
北辰胤喟嘆一聲，俯身將他攙起。一個眼色揮退廊下侍從，牽著人進了裡邊暖閣。
解下沾了雪的裘篷，元凰順著父親的意思在牀邊坐下，任其搵去乾了又盈滿的淚滴。他抽了抽鼻子，委屈道：「孩兒來時從皇姑那裡聽聞，宮裡似乎有意替爹親牽一門親事。」明知這一問破綻百出，偏要趁當下探個明白。
與愛子久別重聚，敘舊不過幾盞茶工夫，開口竟是此事。北辰胤暗自好笑，不置可否。
何況本是無中生有。
「爹親⋯⋯有續弦之意麼？這麼多年過去，是否⋯⋯」
「方寸之地，豈是人人都能容下。」見孩兒指尖擰得透紅，北辰胤分開那絞作一團的十指，將一隻鬧彆扭的手拉進掌中牢牢握著。
「與吾有緣之人，即便逝去，仍在吾心裡佔有一分位置。」
聽父親這麼說，元凰怔怔垂首，一時無語。他從未見過生母，只知她在自己生辰那日辭世。這是對母妃用情至深，再容不下他人之意⋯⋯
他別過臉去，不願教人瞧見眼底的難受。
「即便那些人死於吾之劍下，亦是如此。」北辰胤扣緊那隻想悄悄抽回的手，目光追上元凰側顏，那低垂的睫羽正訝異地連連顫動。
北辰元凰心中倒海翻江，還未推敲明白，身旁的父親已將他攬近了些，低沉的嗓音貼在耳邊：「況且凰兒不樂意，不是麼？」
「⋯⋯！」
「怎麼，次次都拿你皇姑誆吾。」
「爹親，您，您⋯⋯？」元凰猛地抬頭，手腳並用地挨了過去，將柔滑的牀褥壓出小印子。「您都想起來了？」
北辰胤靜靜回望眼前的少年，眸光接住了漫溢的忐忑。
積鬱經年的思慕決堤似地湧上心頭，元凰再也按捺不住，一頭撲進那人的溫暖懷抱。
幼時那般撒嬌，是孩子討要父親的疼惜；如今這般親暱，索要的早已不止於此。
「三生有幸⋯⋯」抽抽噎噎，元凰含著淚說道：「凰兒再做一回您的孩兒。」
他心中猶自傷感，眼角忽覺一點柔軟輕輕落下，拂去將墜未墜的淚珠。
「只願做孩兒麼？」挾著幾分促狹的探問，低低撓過他的心尖。
不及回答，第二個吻接連而至，隔著瀏海落於眉間。略帶薄繭的指腹摩挲唇邊時，他仍是星眼微朦，像是被渴盼許久的僭越給驚得愣怔了。
替元凰將散落額際的柔細髮絲撥到耳後，北辰胤輕抬他的頷尖，「凰兒？」
元凰這才眨了眨眼，「孩兒不懂，爹親教教我。」
北辰胤只當沒看見那雙珀色眸子一閃而過的狡黠。暈乎乎的人兒不知自身情意早已出賣了心機，蜻蜓點水地往父親頰邊一啄，隨即乖順地闔上眼，暗自期待將臨的循循善誘。
男人胸膛震出笑意，手背拂過元凰泛起紅暈的臉龐，「吾兒聰慧，豈會不懂。」
「就是不懂，老師沒教孩兒這個、唔。」
空氣中漾起一聲短促的嗒響。靜謐須臾，又是體膚相貼的窸窣。
「⋯⋯那凰兒這十數載都學了什麼？」
「很多很多呀，孩兒現在可是、嗯──」迎面覆上的溫軟，堵上一時興起的聒噪與誇耀。
「可是什麼？」
元凰抿了抿唇，一句「可是仍不及父王萬一」的討巧方到嘴邊，又被輕輕阻回喉間。
這一回便不只是點撥。
北辰胤嘬上那雙還想鬧騰的唇。不疾不徐的廝磨溺得元凰透不過氣，才偏頭喘了半口，下一瞬又被攬了回去。「爹、爹親，您聽孩兒說──」
身教沿著下頷一寸寸幸至耳廓，將元凰還未說完的嘟囔，悉數弄作細碎的嬌吟。寬大的手掌順著他的背脊緩緩上移，停在兩片肩胛之間，又直直捋至腰際。
「看來吾的凰兒翅膀硬了。」
一陣酥麻從受了愛撫的脊背竄開，倏地漫過四肢百骸。元凰羞澀地不肯睜眼，手指探上應是父親胸膛的位置，指尖沿著衣料一揪一揪地環上那人頸後，想與他更加親近。
後頸忽被一隻臂膀托住，整個身子教人摟得幾無空隙。
心頭突突亂跳，元凰騰出雙手在北辰胤胸前東探西弄，循著繡紋和墜飾往下摸去，想解開那一排煙紫玉扣。好似故意地尋不著門路，男人胸腹間的結實肌理給他賞了個遍。
北辰胤縱了他一會兒，才捉住一隻胡亂作怪的手，慢條斯理挪上一枚冰涼的玉扣，又牽起元凰另一隻手，引向腰腹之下的起伏。
「爹親⋯⋯！」元凰終於認輸地睜眼，耳尖洇開一抹胭脂色。
耳畔落下一聲輕笑。「凰兒還有不明白的麼？」
「嗚⋯⋯爹親，孩兒、孩兒知錯了⋯⋯」此時討饒已是無用，那隻握著手腕的手仍一上一下地帶著他習學，貼上那處鈕帶，順著扣子來回撩撥。
領口陡然一鬆，貼著下頷的衣領被示範似地層層解開，乍觸寒意的肌膚還來不及瑟縮，綿密的吻已鋪天蓋地落於元凰白淨的頸項。
「⋯⋯唔、嗯嗯⋯⋯」
無論身披龍袍，抑或錦衣玉帶，那處從不曾教旁人窺看。
一次次的憐幸，啜噙，吮咂，繾綣，連綿⋯⋯求得而得，男人回應了他所有的思戀。
深沉，縱情，而又滿是眷憐地。